Resmi: Puing-puing adalah tanda pecahnya pesawat luar angkasa

MOJAVE, California (AP) – Penyelidik yang menyelidiki penyebab jatuhnya prototipe pesawat ruang angkasa Virgin Galactic yang menewaskan salah satu dari dua pilot uji mengatakan jalur puing sepanjang 5 mil melintasi gurun California menunjukkan bahwa pesawat itu pecah dalam penerbangan.

“Bila puing-puing tersebut tersebar seperti itu, hal ini menunjukkan kemungkinan puing-puing tersebut pecah dalam penerbangan,” kata Christopher A. Hart, penjabat ketua Dewan Keselamatan Transportasi Nasional, Sabtu malam.

Mencari tahu di mana jatuhnya bagian-bagian pesawat akan membantu penyelidik menentukan kapan dan bagaimana perpecahan itu terjadi, katanya.

Kecelakaan itu hampir pasti menggagalkan tujuan pendiri Richard Branson untuk memulai penerbangan suborbital komersial pada musim semi mendatang, namun taipan tersebut mengatakan bahwa meskipun ia tetap berkomitmen pada perjalanan sipil ke luar angkasa, “kami tidak akan melanjutkannya begitu saja.”

Dalam pernyataan suramnya di Pelabuhan Udara dan Luar Angkasa Mojave, tempat pesawat yang dikenal sebagai SpaceShipTwo sedang dikembangkan, Branson tidak memberikan rincian mengenai kecelakaan yang terjadi pada hari Jumat tersebut dan menunda penyelidikannya kepada NTSB, yang timnya memulai penyelidikan pada hari pertama pada hari Sabtu.

“Kami bertekad untuk mencari tahu apa yang salah,” katanya, seraya mengklaim bahwa keselamatan selalu menjadi prioritas utama program yang bertujuan untuk membawa enam wisatawan kaya sekaligus ke tepi luar angkasa untuk mendapatkan pengalaman singkat dalam keadaan tanpa bobot dan pemandangan bumi di bawah.

“Kemarin kami gagal,” katanya. “Kami sekarang akan menilai sepenuhnya akibat dari kecelakaan itu dan bertekad untuk belajar dari ini dan bergerak maju.”

Ia juga mengkritik spekulasi awal mengenai penyebab kecelakaan. “Sejujurnya, saya merasa agak tidak bertanggung jawab jika orang yang tidak tahu apa-apa tentang apa yang mereka katakan bisa mengatakan sesuatu sebelum NTSB memberikan komentarnya.”

Pilot yang tewas dalam uji terbang itu diidentifikasi pada hari Sabtu sebagai Michael Tyner Alsbury (39) dari dekat Tehachapi. Pilot yang selamat adalah Peter Siebold (43), yang melompat ke tempat aman dan dirawat di rumah sakit.

Keduanya bekerja untuk Scaled Composites, perusahaan yang mengembangkan pesawat ruang angkasa untuk Virgin Galactic. Scaled Composite mengatakan Alsbury adalah co-pilot untuk uji terbang tersebut. Siebold, yang mengemudikan SpaceShipTwo, “sudah bangun dan berbicara dengan keluarga serta dokternya,” kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan.

Penyelidik menemukan parasut yang belum digunakan di lokasi kecelakaan, kata Hart. Mereka belum mengetahui bagaimana Siebold turun dari pesawat karena belum sempat mewawancarainya, tambahnya.

Lebih dari selusin penyelidik dari berbagai spesialisasi membentuk tim untuk memeriksa lokasi kecelakaan, mengumpulkan data dan mewawancarai para saksi, kata Hart.

“Ini akan menjadi pertama kalinya kami berada di garis depan (kecelakaan) peluncuran luar angkasa yang melibatkan orang-orang di dalamnya,” kata Hart, seraya mencatat bahwa NTSB memang ikut menyelidiki bencana pesawat ulang-alik Challenger dan Columbia.

Hart mengatakan dia tidak segera mengetahui jawaban atas pertanyaan-pertanyaan seperti apakah pesawat ruang angkasa itu memiliki perekam penerbangan atau ketinggian kecelakaan, namun ia mencatat bahwa penerbangan uji biasanya didokumentasikan dengan baik. Penyelidik akan meninjau video dari beberapa kamera yang ada di pesawat ruang angkasa, kapal induk, di dekat Pangkalan Angkatan Udara Edwards dan sebuah jet tempur, katanya. Mereka juga memiliki enam sumber informasi “non-volatile” dari pesawat, dan data radar untuk disaring.

Virgin Galactic – dimiliki oleh Virgin Group milik Branson dan Aabar Investments PJS Abu Dhabi – berencana menerbangkan penumpang ke ketinggian lebih dari 62 mil di atas Bumi. Perusahaan menjual kursi pada setiap perjalanan prospektif seharga $250.000.

Perusahaan tersebut mengatakan bahwa “astronot masa depan”, begitu mereka menyebut pelanggannya, termasuk Stephen Hawking, Justin Bieber, Ashton Kutcher dan Russell Brand. Perusahaan melaporkan menerima $90 juta dari sekitar 700 calon penumpang.

Branson mengatakan pada hari Sabtu bahwa tidak ada uang yang dibelanjakan dan siapa pun yang menginginkan pengembalian dana bisa mendapatkannya. Namun, katanya, tidak ada yang bertanya, malah ada yang mendaftar pada hari kecelakaan untuk menunjukkan dukungan.

SpaceShipTwo memiliki panjang 60 kaki dan memiliki dua jendela besar yang masing-masing dapat menampung enam penumpang, satu di samping dan satu di atas. Branson pernah membayangkan penerbangan pada tahun 2007. Bulan lalu dia berbicara tentang penerbangan pertama dengan putranya pada musim semi mendatang.

Penerbangan hari Jumat ini merupakan yang ke-55 bagi SpaceShipTwo, yang dimaksudkan untuk menjadi armada kapal pertama. Ini merupakan penerbangan keempat yang melibatkan tembakan roket jarak pendek. Roket tersebut ditembakkan setelah pesawat ruang angkasa dilepaskan dari dasar pesawat pengangkut yang lebih besar. Selama penerbangan lainnya, pesawat tersebut tidak dilepaskan dari kapal induknya atau berfungsi sebagai pesawat layang setelah dilepaskan.

Penyelidik NTSB memeriksa area sekitar 20 mil dari Lapangan Terbang Mojave di mana puing-puing dari SpaceShipTwo berjatuhan di area gurun tak berpenghuni yang luas pada Jumat pagi. Pesawat luar angkasa itu putus setelah dilepaskan dari pesawat pengangkut di ketinggian, menurut Ken Brown, seorang fotografer yang menyaksikan kecelakaan itu.

Kecelakaan pada hari Jumat adalah yang kedua dalam minggu ini yang melibatkan penerbangan luar angkasa swasta. Pada hari Selasa, roket pendorong komersial tak berawak dalam perjalanan menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional meledak beberapa saat setelah lepas landas di Virginia.

SpaceShipTwo didasarkan pada prototipe SpaceShipOne pemenang penghargaan maverick Burt Rutan, yang menjadi roket berawak pertama yang didanai swasta untuk mencapai luar angkasa pada tahun 2004. Tiga orang tewas dalam ledakan tahun 2007 di Pelabuhan Udara dan Luar Angkasa Mojave saat mereka menjadi motor roket untuk SpaceShipTwo .