BUDAPEST, Hongaria (AP) — Saat musim Formula Satu memasuki jeda pertengahan musim, Lewis Hamilton memasuki jeda dengan harapan baru bahwa ia dapat menantang gelar di akhir musim.
Fernando Alonso, sementara itu, masih berusaha mencari cara agar Ferrari-nya lebih konsisten.
Meskipun Hamilton masih tertinggal jauh di belakang pemimpin klasemen Sebastian Vettel – terpaut 48 poin di urutan keempat – kemenangannya di Grand Prix Hongaria pada hari Minggu adalah yang ketiga bagi Mercedes dalam lima balapan terakhir.
“Saya sangat berharap ini bisa menjadi titik balik nyata bagi kami,” kata Hamilton, dan kepala tim Ross Brawn menambahkan bahwa “tentunya kami merasa telah membuat langkah maju yang baik.”
Mantan juara dua kali Alonso turun ke posisi ketiga secara keseluruhan, di belakang pembalap Lotus Kimi Raikkonen.
Dengan sembilan GP tersisa di musim ini, Hamilton masih memiliki peluang kecil untuk mengejar Vettel karena Mercedes menjadi yang tercepat di kualifikasi – Hamilton meraih tiga pole terakhir dan Mercedes enam dari tujuh pole terakhir secara keseluruhan.
“Saya tahu para pemain bekerja keras sehingga kami bisa memperkecil jarak,” kata Hamilton.
Satu-satunya hal yang dikecewakan Mercedes adalah ketahanan jalan dan manajemen ban. Namun keraguan tersebut telah hilang setelah kemenangan hari Minggu dan tim harus tetap bersemangat untuk Spa pada 25 Agustus.
Jika Mercedes terus menggabungkan keandalan dan kecepatan seperti yang dilakukan Hamilton dengan baik, Vettel mungkin harus berhati-hati.
“Ini baru pertengahan musim dan rival kami secara konsisten tetap kompetitif, sementara kami mengalami beberapa pasang surut,” kata direktur eksekutif Mercedes Toto Wolff. Kami masih menjadi underdog saat ini, namun tren kami sedang meningkat.
Vettel berada dalam kondisi yang jauh lebih baik dibandingkan pada tahap yang sama musim lalu, ketika ia mengejar Alonso dan merebut gelar ketiga berturut-turut pada hari terakhir.
“Kami cukup senang dengan perkembangannya sejauh ini,” kata pembalap Red Bull itu. “Mobil berjalan dengan baik di semua jenis trek dan saya hanya mendapat satu DNF (tidak finis). Mendapatkan poin lebih banyak dibandingkan tahun lalu saat ini adalah hal yang positif.”
Ferrari diharapkan menjadi rival utama Red Bull musim ini, tetapi Mercedes kini memimpin kejuaraan konstruktor, dengan Hamilton hanya tertinggal sembilan poin dari Alonso.
Sejak menjuarai GP Spanyol di hadapan pendukung tuan rumah pada 12 Mei, Alonso baru meraih dua podium. Pada hari Minggu dia berada di urutan kelima.
“Perlombaan ini mengakhiri bulan yang secara umum sulit bagi kami,” katanya. “Sekarang tujuan kami adalah bekerja keras untuk mencapai Spa dan Monza dengan mobil yang lebih kompetitif.”
Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Alonso belum pernah lolos lebih tinggi dari posisi ketiga sepanjang musim, meninggalkan terlalu banyak hal yang harus dia lakukan pada hari balapan. Penampilan kualifikasi rekan setimnya Felipe Massa akhir-akhir ini buruk: ketujuh dua kali, ke-11 dan ke-16.
“Setelah awal musim yang menjanjikan, kami mengalami penurunan daya saing,” kata kepala tim Stefano Domenicali. Saya berharap seluruh tim bereaksi keras dengan tujuan memperbaiki mobilnya.
Kedengarannya seperti peringatan terselubung bahwa, jika rencana upgrade pada mobil tidak berhasil, mungkin akan ada perubahan dalam waktu dekat.
Agen Alonso rupanya berada di Hungaroring pada akhir pekan lalu untuk berbicara dengan Red Bull, di mana akan ada lowongan musim depan karena veteran Mark Webber meninggalkan F1. Namun kursi itu juga diperebutkan oleh Räikkönen dan Daniel Ricciardo dari Toro Rosso.
Mengingat hubungan dingin Vettel dengan Alonso, pasangan mereka bisa berarti terulangnya perasaan buruk antara Webber dan Vettel. Pelatih asal Jerman itu bahkan mengatakan akhir pekan ini bahwa dia lebih memilih Raikkonen sebagai rekan setimnya.
Masa depan Raikkonen bersama Lotus masih belum jelas dan dia belum berkomitmen.
Dengan lima kemenangan posisi kedua di GP Australia, pembalap Finlandia itu pasti bertanya-tanya di mana dia akan berada dengan mobil yang lebih baik – mungkin lebih dekat dari 38 poin di belakang Vettel.
Orang lain yang juga akan menikmati liburan musim panas adalah direktur motorsport Pirelli, Paul Hembery.
Kedua tim baru-baru ini mengadakan sesi pengujian musiman di Silverstone untuk menilai ban baru yang dipasok oleh produsen ban F1, setelah beberapa ledakan spektakuler di trek yang sama di GP Inggris pada bulan Juni yang memicu ancaman boikot dari para pembalap. Pirelli telah memutuskan bahwa mereka akan kembali dari Hongaria ke ban tahun lalu yang dikombinasikan dengan kompon terkini musim ini.
“Untuk pertama kalinya saya ingat ban saya tidak bermasalah,” kata Hamilton usai balapan hari Minggu, di mana suhu lintasan mencapai 51 derajat Celcius (123 Fahrenheit).
Dapat dimengerti bahwa Hembery merasa lega.
“Segala sesuatu yang ada pada mobil, termasuk ban, telah melalui pengujian yang berat,” ujarnya. “Kedua koneksi (band) bekerja dengan sangat baik.”
