WASHINGTON (AP) – Ketika kepala mata-mata AS James Clapper terbang ke Korea Utara dalam misi membawa pulang dua tahanan Amerika, ia berpotensi menghadapi hambatan. Para pejabat Korea Utara menginginkan konsesi diplomatik sebagai imbalan atas pembebasan orang-orang tersebut dan Clapper tidak menawarkan apa pun.
“Saya pikir mereka kecewa,” kata Clapper, merinci perjalanan rahasia itu seminggu setelah selesai.
Baru setelah dia diantar ke kamar hotel untuk menghadiri “upacara pemberian amnesti” barulah dia mengetahui bahwa pembebasan warga Amerika Kenneth Bae dan Matthew Miller akan berjalan sesuai rencana.
Secara keseluruhan, perjalanan tersebut berjalan lebih lancar dibandingkan penjelajahan pertamanya ke wilayah udara Korea Utara, dengan menggunakan helikopter Amerika pada bulan Desember 1985.
“Mereka menembak kami, dan untungnya kami kembali ke Selatan,” katanya kepada acara “Face the Nation” CBS dalam sebuah wawancara yang disiarkan Minggu. Saat itu, Clapper adalah kepala intelijen pasukan AS di Korea Selatan. Kali ini dia menjadi utusan presiden dengan kesepakatan pengerjaan dan izin mendarat.
Sesampainya di Pyongyang dalam kegelapan, Clapper dibawa ke sebuah wisma dan ditemui oleh rombongan kecil yang dipimpin oleh menteri keamanan negara dan seorang penerjemah. Makan malam yang “menggoda” menyusul, yang diselenggarakan oleh kepala Biro Bimbingan Pengintaian, yang digambarkan Clapper sebagai kombinasi unit intelijen dan pasukan operasi khusus.
Korea Utara “merasa sedang dikepung,” katanya. “Ada paranoia institusional tertentu dan itu tercermin dalam banyak hal yang dia katakan.” Clapper mendengar keluhan tentang campur tangan AS dalam urusan dalam negeri Korea Utara. “Itu bukan makan malam yang menyenangkan.”
Ia membawa surat pendek dari Presiden Barack Obama yang menggambarkan kesediaan Korea Utara untuk melepaskan keduanya sebagai isyarat positif. Namun Korea Utara menginginkan lebih.
“Saya pikir pesan paling penting dari mereka adalah kekecewaan mereka karena tidak ada tawaran atau tawaran besar — sekali lagi, istilah yang mereka gunakan adalah ‘terobosan’.”
Setelah itu, Clapper menunggu berjam-jam sampai dia diberitahu bahwa dia punya waktu 20 menit untuk mengemas barang bawaannya untuk perjalanan ke hotel di pusat kota. Saat itulah dia tahu dia akan pergi bersama Bae dan Miller.
Pada sebuah upacara, Clapper bertukar jabat tangan dengan lawan bicaranya dari Korea Utara, para tahanan berganti pakaian dan berangkat untuk penerbangan pulang.
AS dan Korea Utara tidak memiliki hubungan diplomatik formal dan saling bermusuhan. Clapper merasakan “secercah optimisme” tentang masa depan dari pertemuan singkatnya dengan generasi muda – khususnya, seorang pejabat berusia 40-an yang menemaninya ke bandara dan “menyatakan minat untuk lebih banyak berdialog, mengatakan kepada saya ketika ditanya apakah saya bersedia untuk kembali ke Pyongyang. Saya akan melakukannya.”
Apa pun kasusnya, kata Clapper, mengunjungi Korea Utara “selalu ada dalam daftar keinginan profesional saya.”
Bae ditahan pada tahun 2012 saat memimpin rombongan tur ke zona ekonomi Korea Utara. Miller dipenjara atas tuduhan spionase setelah diduga melanggar visa turisnya di bandara Pyongyang pada bulan April dan meminta suaka. Mereka adalah dua orang Amerika terakhir yang ditawan oleh Korea Utara.
