SOROCABA, Brasil (AP) — Salah satunya adalah dinamo pirang pemutih yang memadukan kekuatan jalanan dengan sentuhan kreatif. Yang lainnya adalah petinju kelas bulu yang melesat masuk dan keluar dari ruang yang mustahil dengan senyuman nakal.

Keisuke Honda dan Shinji Kagawa adalah bintang terbesar Jepang – dan jantung serangan tim mereka.

Keduanya menjalani musim yang mengecewakan bersama klub Eropa mereka, Honda di AC Milan dan Kagawa di Manchester United. Honda telah gagal mencapai sensasi yang menyertainya ketika ia meninggalkan CSKA Moscow pada bulan Januari untuk bergabung dengan pemain no.4 Milan yang baru. menjadi 10. Kagawa mengalami musim frustrasi di Old Trafford ketika ia kesulitan mendapatkan waktu bermain di bawah manajer baru David Moyes.

Hal ini bisa menjadi kekhawatiran bagi Jepang karena para pemainnya bersiap menghadapi Piala Dunia dengan harapan bisa mencapai babak sistem gugur. Ini juga bisa menjadi keuntungan: Ekspektasi yang rendah, pemain yang segar, dan yang terpenting, sesuatu yang harus dibuktikan bisa menjadi formula kemenangan bagi duo ini di Brasil.

“Hal-hal penting dimulai dari sekarang,” kata Kagawa kepada wartawan usai sesi latihan pertama Jepang pada Minggu di Sorocaba, Brasil. “Yang dipikirkan seluruh tubuhku hanyalah pertandingan pertama.”

Jika Honda dan Kagawa menemukan performa terbaiknya di Piala Dunia, mereka akan menimbulkan masalah bagi lawan mereka.

Keduanya adalah pemain kreatif yang memiliki pemahaman hampir waskita satu sama lain. Umpan-umpan yang jelas dan serangan-serangan mengalir yang menjadi ciri khas Jepang asuhan pelatih Italia Alberto Zaccheroni diatur oleh dua talenta yang saling melengkapi ini.

“Honda sangat fisik dan dinamis,” kata penulis sepak bola Jepang Andrew McKirdy. “Dan pemain seperti Kagawa yang sangat gesit dan tajam. dapat mengambil manfaat dari mendukung pergerakan Honda.”

Perjuangan para pemain musim ini bukan sepenuhnya karena ulah mereka sendiri.

Honda tiba di Milan dalam kekacauan. Juara bertahan satu kali itu mendekam di papan tengah klasemen Serie A. Menambah tantangan beradaptasi dengan liga baru di pertengahan musim, Milan memecat manajer Massimiliano Allegri pada hari Honda melakukan debutnya di liga Italia.

Pelatih baru Clarence Seedorf, yang dipecat oleh Milan pada hari Senin, memainkan Honda di sayap, sebuah posisi yang tidak wajar bagi seorang pemain yang berkembang di lini tengah.

Kagawa juga dipindahkan ke samping setiap kali Moyes memilih untuk memainkannya. Dia menunjukkan beberapa sentuhan berkelas yang membuatnya menjadi bintang di mantan klubnya Borussia Dortmund, di mana dia memenangkan Bundesliga dua kali. Tapi dia tidak pernah mendapatkan rasa hormat dari Moyes, yang kepemimpinannya yang sulit di Manchester United setelah kepergian Alex Ferguson menciptakan lingkungan yang sulit untuk memberikan dampak.

Kagawa mempertimbangkan tekanan bermain untuk tim papan atas Liga Premier bersama perwakilan Jepang setelah latihan pada hari Senin.

“Bagi Jepang, Anda membawa ekspektasi negaranya, jadi ini adalah tekanan yang berbeda,” kata Kagawa. “Pada level sehari-hari di Manchester United, mereka selalu menuntut hasil dan Anda bersaing dengan banyak pemain.”

Para pemain juga memiliki kepribadian yang saling melengkapi. Kagawa membawa sentuhan kenakalan ke dalam dan dari lapangan – membuatnya populer di ruang ganti.

Di pesta Natal untuk United, Kagawa membuat rekan satu timnya tampil memukau dengan memainkan musik dan menari Gangnam Style.

Honda memancarkan arogansi tertentu sebagai bangsa yang menjunjung tinggi kerendahan hati, namun ia tetap menjadi inspirasi bagi rekan-rekannya di Jepang.

Beberapa hari setelah Goldman Sachs memberi Jepang peluang “nol persen” untuk menjuarai Piala Dunia, Honda mengatakan kepada media Jepang bahwa Samurai Biru bisa melaju sejauh mungkin.

Ini hampir pasti hanya lamunan.

Namun Jepang memiliki potensi untuk memberikan satu atau dua kejutan, dan memiliki peluang untuk keluar dari Grup C yang juga berisi Kolombia, Pantai Gading, dan Yunani.

Namun, banyak hal akan bergantung pada apakah Honda ini dapat menemukan performanya dan menjadi Ferrari milik timnya.