Steelers NT Ta'amu menuju penebusan

LATROBE, Pa. (AP) — Kesempatan kedua Alameda Ta’amu dimulai dengan ketukan pintu setiap hari.

Hampir setiap pagi selama offseason, tekel bertahan Pittsburgh Steelers Cameron Heyward mampir ke rumah tekel hidung. Bersama-sama, mereka akan berkendara ke fasilitas tim dan menjalani serangkaian latihan kardiovaskular yang menguras tenaga dan mengujinya.

Cukup keras jika Anda bugar. Lebih sulit lagi ketika Anda adalah seorang anak laki-laki berusia 22 tahun dengan berat 372 pon yang mencoba mengumpulkan disiplin yang kurang Anda miliki selama musim pendatang baru yang membawa bencana yang hampir mengakhiri karir profesional Anda bahkan sebelum dimulai.

Ta’amu sudah cukup dewasa untuk membicarakannya sekarang, sangat ingin melupakan malam dia mengirim polisi untuk melakukan pengejaran berbahaya melalui distrik bar Southside di kota itu. Kericuhan pengejaran itu berakhir dengan borgol Ta’amu.

Steelers memotongnya beberapa minggu kemudian dan mengontraknya kembali ke regu latihan. Dia akhirnya menerima masa percobaan dan mosi percaya dari pelatih Mike Tomlin dan manajer umum Kevin Colbert, yang mengatakan kepadanya bahwa dia tidak kehilangan kepercayaan dari franchise yang memilih Ta’amu di putaran keempat draft 2012.

Namun, yang sebenarnya dibutuhkan Ta’amu adalah seorang teman. Dia menemukan seseorang dalam diri Heyward, yang tidak mau memberi Ta’amu kesempatan untuk mengatakan tidak.

“Saya hanya mencoba membantu,” kata Heyward. “Saya selalu berusaha berbicara dengannya dan berterus terang padanya.”

Mungkin yang lebih penting, Ta’amu siap mendengarkan. Malu dengan perilakunya dan sadar bahwa dia sudah mencapai kesempatan terakhirnya, Ta’amu menanggapinya dengan menganggap serius pekerjaannya. Dia memangkas lebih dari 20 pon dari tubuhnya yang berukuran 6 kaki 3 inci dan menyadari bahwa dibutuhkan lebih dari sekadar menjadi lebih besar dari pria di garis latihan untuk menjadi pemain yang efektif di tengah pertahanan 3-4 Pittsburgh.

Heyward membantu menunjukkan kepada Ta’amu cara menjadi bugar, cara menggunakan tangannya untuk memanfaatkan, dan cara bermain sesuai peluit alih-alih berhenti saat permainan sudah melewati Anda.

Bukti transformasi Ta’amu menjadi jelas dalam kekalahan 18-13 Pittsburgh dari New York Giants di pertandingan pembuka pramusim Sabtu malam. Dia melakukan 20 pukulan, mencatatkan dua tekel, dan menunjukkan keterampilan teknis yang asing baginya setahun lalu.

“Saya benar-benar mengira dia bersifat fisik,” kata Heyward. “Dia berlari mengejar bola dengan lebih baik. Dia hanya perlu terus melatih teknik dan penempatan tangannya. Secara keseluruhan saya pikir usahanya sangat bagus dan dia siap untuk itu.”

Dia belum siap setahun yang lalu, di lapangan atau di luar.

Ta’amu tidak bugar selama kamp pelatihan pertamanya dan kemudian hampir menyabotase seluruh karirnya di pagi hari tanggal 14 Oktober. Ta’amu mengemudi ke arah yang salah di jalan satu arah ketika polisi mencoba menghentikannya. Sebaliknya, dia malah berlari, menabrak empat mobil, melukai seorang wanita di dalam SUV yang diparkir dan berusaha melarikan diri dengan berjalan kaki sebelum ditangkap.

Dia akhirnya mengaku bersalah atas tuduhan membahayakan secara sembrono, menolak penangkapan dan mengemudi di bawah pengaruh alkohol dan akan menjalani masa percobaan hingga Oktober 2014.

Jika dia ingin bertahan, dia harus berubah. The Steelers sedang mencari seseorang untuk menggantikan Pro Bowler Casey Hampton lima kali. Steve McLendon tampaknya telah berhasil mendapatkan peran utama sementara Ta’amu dan Al Woods berjuang untuk mendapatkan hak untuk menjadi pemain pertama dari bangku cadangan.

Diperlukan waktu berminggu-minggu sebelum pemenang diumumkan. Permainan Ta’amu melawan Giants memberikan pemberitahuan bahwa dia tidak berencana menyerahkan tempat itu kepada Woods. Wilayah yang sulit bagi pemain yang memulai kamp pelatihan dalam daftar Tidak Dapat Berkinerja Secara Fisik dengan cedera hamstring yang terjadi ketika dia mencoba memaksakan diri selama latihan sprint tak lama sebelum Steelers tiba di Saint Vincent College.

“Saya berusaha mengatur personal best,” kata Ta’amu. “Hamstring saya berkata, ‘Kamu terlalu berat untuk berlari seperti itu.’

Meskipun dia mengakui bahwa dia merasa lebih baik pada Sabtu malam dibandingkan saat dia masih menjadi pendatang baru, Ta’amu belum siap untuk mengatakan bahwa dia sudah mengetahui semuanya. Jika Anda menonton rekaman itu pada Senin pagi, ada banyak momen yang membuat ngeri dan juga tepukan di punggung.

Banyak kesalahan, kata Ta’amu. “Ada saat-saat ketika saya mendapat tekanan yang bagus. Tapi meskipun skor permainannya 50-50, nilainya F. Saya berupaya untuk mendapatkan nilai yang lebih baik di kesempatan berikutnya.”

Bahkan fakta bahwa Ta’amu akan membicarakannya lain kali adalah semacam kemenangan. Dia memahami bahwa mungkin diperlukan waktu beberapa saat sebelum orang-orang siap memaafkan kesalahannya. Hampton menasihati Ta’amu bahwa ada jalan ke depan yang pasti.

“Casey selalu memberitahuku…kamu mulai melakukan hal-hal baik dan semua orang akan melupakan apa yang terjadi di masa lalu,” kata Ta’amu. “Aku hanya mencoba untuk tetap berada di bawah radar.”

Setidaknya di luar lapangan. Di lapangan, ia tak lagi terengah-engah saat dipaksa bergerak lebih dari beberapa meter. Memainkan hampir dua lusin permainan menunjukkan peningkatan pengondisiannya. Tentu saja, tidak menambah berat badan sebanyak 25 pon tidak membantu. Begitu juga dengan peningkatan rasa percaya diri yang muncul karena keyakinan bahwa Anda adalah milik seseorang.

Ta’amu belum cukup sampai di sana. Satu lagi kesalahan dalam penilaian dan dia selesai di Pittsburgh dan mungkin NFL. Dia tahu banyak tim sudah memberikan jaminan padanya. Dia juga tahu bahwa sebagian besar tim bukanlah Steelers dalam hal memberikan jalan bagi pemain yang kesulitan untuk kembali ke lineup.

“Semua orang membuat kesalahan,” kata Ta’amu. “Mereka memberi saya kesempatan kedua untuk pergi ke sana dan menunjukkan apa yang bisa saya lakukan. Saya akan mencoba memanfaatkannya sebaik mungkin.”

CATATAN: WR Plaxico Burress menjalani operasi Senin pagi untuk memperbaiki rotator cuff yang robek di bahu kanannya. Tomlin mengatakan masih terlalu dini untuk menetapkan jadwal kemungkinan kembalinya tim, tetapi tampaknya Burress, yang berusia 36 tahun pada hari Senin, masih ragu untuk kembali musim ini. … TE Matt Spaeth menjalani operasi untuk memperbaiki cedera kaki. Dia diperkirakan akan kembali pada suatu saat musim ini. … CB Terry Hawthorne, pilihan putaran kelima tim dalam draft, berlatih di pad untuk pertama kalinya setelah menghabiskan dua minggu pertama kamp menangani masalah hamstring. … G Justin Cheadle dikeluarkan dari lapangan karena cedera kaki kanan. … The Steelers libur pada hari Selasa. … McLendon dibebaskan dari latihan karena “alasan pribadi”, menurut Tomlin.