Seekor serangga dapat mengubah Anda menjadi vegetarian, atau setidaknya membuat Anda tidak lagi mengonsumsi daging merah. Dokter di seluruh Amerika melihat adanya lonjakan alergi daging secara tiba-tiba pada orang yang digigit oleh jenis kutu tertentu.

Masalah aneh ini baru ditemukan beberapa tahun yang lalu, namun semakin berkembang seiring penyebaran kutu dari Barat Daya dan Timur ke lebih banyak wilayah di Amerika Serikat. Dalam beberapa kasus, makan burger atau steak dapat membuat orang masuk rumah sakit karena reaksi alergi yang parah.

Hanya sedikit pasien yang sadar akan risikonya, dan bahkan dokter pun lambat mengakuinya. Seperti yang dikatakan oleh seorang ahli alergi yang menangani 200 kasus di Long Island, New York, “Mengapa ada orang yang mengira mereka alergi terhadap daging jika mereka sudah memakannya sepanjang hidup mereka?”

Pelakunya adalah kutu Lone Star, yang namanya diambil dari Texas, negara bagian yang terkenal dengan barbekyunya. Kutu ini sekarang ditemukan di seluruh bagian Selatan dan Timur Amerika Serikat.

Para peneliti berpendapat beberapa jenis kutu lain juga dapat menyebabkan alergi daging; kasus telah dilaporkan di Australia, Perancis, Jerman, Swedia, Spanyol, Jepang dan Korea.

Begini caranya: Serangga ini mengandung gula yang tidak dimiliki manusia, yang disebut alpha-gal. Gula juga ditemukan dalam daging merah – daging sapi, babi, daging rusa, kelinci – dan bahkan beberapa produk susu. Biasanya baik-baik saja jika orang menjumpainya melalui makanan yang dikonsumsi.

Namun gigitan kutu memicu respons sistem kekebalan tubuh, dan dalam keadaan waspada tinggi tersebut, tubuh melihat gula yang ditransfer kutu ke aliran darah dan kulit korban sebagai zat asing, dan membuat antibodi terhadapnya. Hal ini memicu reaksi alergi saat orang tersebut makan daging merah dan menemukan gula.

Hal ini terjadi musim panas lalu pada Louise Danzig, pensiunan perawat berusia 63 tahun.

Beberapa jam setelah makan burger, “Saya terbangun dengan tangan bengkak dan terasa gatal,” katanya. Saat dia turun ke bawah, “Saya bisa merasakan bibir dan lidah saya bengkak,” dan pada saat dia meminta bantuan, “Saya kehilangan kemampuan untuk berbicara dan saluran napas saya tertutup.”

Dia baru-baru ini mengalami gigitan kutu, dan tes darah memastikan alergi dagingnya.

“Saya yakin, saya tidak akan pernah makan hamburger lagi,” kata Danzig. “Saya tentu tidak ingin hal itu terjadi lagi pada saya.”

Di Mount Juliet, Georgette Simmons yang berusia 71 tahun pergi ke restoran steak untuk ulang tahun temannya pada tanggal 1 Juni dan makan steak.

“Sekitar jam 04.30 pagi saya bangun dan tubuh saya terbakar. Seluruh tubuhku gatal dan timbul gatal-gatal. Hal seperti ini belum pernah terjadi pada saya sebelumnya,” katanya.

Beberapa minggu kemudian, untuk ulang tahun saudara laki-lakinya, dia memesan steak lagi. Beberapa jam kemudian, dia terbangun “hampir histeris” dengan tenggorokan tercekat, gatal-gatal, dan sensasi terbakar. Dia juga ingat gigitan kutu.

Dr. Robert Valet di Universitas Vanderbilt mengatakan Simmons adalah satu dari dua pasien yang didiagnosis alergi daging pada hari itu. Dia memperingatkannya bahwa hal itu bisa menjadi lebih buruk di lain waktu.

“Bagaimanapun, saya tidak pernah makan banyak daging merah, tapi saat keluar saya suka daging fillet yang enak. Saat ini saya bahkan tidak mau makan daging hamburger,” kata Simmons.

Di Universitas Virginia di Charlottesville, “Saya melihat dua hingga tiga kasus baru setiap minggunya,” kata Dr. Scott Commins, yang bersama rekannya, dr. Thomas Platts-Mills, menerbitkan makalah pertama yang menghubungkan kutu dengan penyakit ini pada tahun 2011.

Salah satu kasus pertama yang mereka lihat adalah seorang pemburu busur yang telah makan daging sepanjang hidupnya tetapi berakhir di ruang gawat darurat beberapa kali karena reaksi alergi setelah makan daging. Lebih banyak kasus terus bermunculan pada orang-orang yang sering berada di luar ruangan.

“Kelihatannya seperti sesuatu yang bersifat geografis. Awalnya kami mengira itu mungkin parasit tupai,” kata Commins. “Kami memerlukan waktu beberapa saat untuk menyatukan semuanya” dan mencentang kotaknya, katanya.

Dr. Erin McGintee, seorang spesialis alergi di Long Island bagian timur, sebuah daerah dengan banyak kutu, telah menangani hampir 200 kasus dalam tiga tahun terakhir. Setidaknya ada 30 anak yang terlibat, dan yang termuda berusia 4 atau 5 tahun. Dia menyimpan database untuk mempelajari penyakit ini dengan peneliti lain.

“Ini aneh,” katanya. “Ini bertentangan dengan hampir semua hal yang pernah saya pelajari sebagai seorang ahli alergi,” karena gejalanya bisa muncul selama delapan jam setelah makan daging, bukan langsung, dan penyebabnya adalah gula – sejenis karbohidrat – sedangkan sebagian besar alergi makanan disebabkan oleh protein, katanya.

Reaksi alergi dapat diobati dengan antihistamin untuk menghilangkan rasa gatal, dan lebih parah dengan epinefrin. Beberapa orang dengan alergi sekarang membawa suntikan epinefrin jika mereka terkena alergi lagi.

Dokter tidak mengetahui apakah alergi tersebut bersifat permanen. Beberapa pasien menunjukkan tanda-tanda berkurangnya antibodi seiring berjalannya waktu, meskipun mereka yang mengalami reaksi parah enggan mengambil risiko makan daging lagi. Bahkan produk unggas seperti sosis kalkun terkadang mengandung produk sampingan daging dan dapat menyebabkan alergi.

___

On line:

Tempat tinggal kutu: http://www.cdc.gov/ticks/maps/lone_star_tick.html

Informasi dan saran merek: http://tinyurl.com/md7y78g

___

Marilynn Marchione dapat diikuti di http://twitter.com/MMarchioneAP