SILVIS, Illinois (AP) – Steve Stricker mungkin satu-satunya pegolf di US/PGA Tour yang tidak mengincar Muirfield dan British Open minggu depan.
Fokus tunggal Stricker di TPC Deere Run, dikombinasikan dengan dominasinya baru-baru ini di lapangan, menjadikannya orang yang harus dikalahkan di John Deere Classic minggu ini.
Stricker, 46, bermain dengan jadwal yang dikurangi musim ini – melewatkan British Open untuk merayakan ulang tahun pernikahannya dengan istrinya Nicki.
Namun Stricker memenangkan John Deere Classic tiga kali dari 2009-11. Dia tidak akan melewatkan kesempatan untuk meraih gelar keempat.
“Saya berhutang banyak pada tempat ini. Ini adalah tempat yang spesial bagi saya,” kata Stricker.
Stricker dan Zach Johnson, yang tumbuh sekitar 100 mil (150 kilometer) di seberang Sungai Mississippi di dekat Cedar Rapids, Iowa, menjadi headliner yang tak terbantahkan minggu ini.
Hal ini terutama disebabkan karena sebagian besar pegolf top dunia terkonsentrasi di Skotlandia.
Tidak ada Tiger, Rory atau Phil di bidang ini. Faktanya, satu-satunya pegolf yang berada di peringkat 10 besar adalah Louis Oosthuizen — dan dia berada di peringkat 10.
Hanya delapan dari 50 pemain teratas dunia, termasuk Stricker, Keegan Bradley, Nick Watney dan Johnson, yang berkomitmen pada turnamen ini. Namun apa yang kurang dalam kekuatan bintang, harus diperbaiki secara mendalam, karena hampir setengah dari 100 teratas di klasemen Piala FedEx akan melakukan tee-off pada hari Kamis.
Johnson mengakhiri kemenangan beruntun tiga tahun Stricker di sini pada tahun 2012. Namun ia memasuki kampung halamannya dengan sedikit terpuruk.
Johnson menindaklanjuti finis ketiga di Crowne Plaza Invitational pada akhir Mei dengan mencatatkan 13 pukulan di Memorial dan gagal melakukan cut di AS Terbuka.
Johnson mengatakan bahwa meskipun putingnya tetap “naik dan turun” — sebuah tanda yang mengkhawatirkan mengingat banyaknya peluang birdie yang ditawarkan Deere Run — dia merasa semakin percaya diri pada pembalapnya.
Johnson juga mencatatkan finis 5 besar di Deere Run pada tahun 2009 dan 2011 sebelum mengalahkan Troy Matteson di lubang kedua playoff tahun lalu.
“Permainan golf saya jauh lebih baik dibandingkan awal tahun ini,” kata Johnson.
Pengurangan jadwal Stricker juga tampaknya memberikan keajaiban bagi permainannya di tahun 2013.
Stricker memiliki empat peringkat 10 besar dalam tujuh event – termasuk yang kedelapan di AS Terbuka.
“Sikap saya lebih segar,” kata Stricker. “Memperhatikan dengan benar di awal tahun bahwa inilah yang ingin saya lakukan adalah sebuah langkah besar dalam pikiran saya, mengetahui bahwa saya melakukan hal yang benar. Dan saya merasa senang dengan apa yang saya lakukan. Itu membantu saya bermain dengan cara saya bermain.”
Jonas Blixt awalnya mengatakan dia bermaksud kembali ke Swedia setelah memenangkan Greenbrier Classic minggu lalu. Tapi Blixt tetap dijadwalkan untuk bermain melawan Watney dan Oosthuizen pada hari Kamis.
Mungkin tidak ada orang di lapangan yang lebih bersenang-senang akhir pekan ini selain Oosthuizen.
Orang Afrika Selatan ini menggambarkan dirinya sebagai “anak petani” yang menyukai peralatan John Deere. Oosthuizen merayakan British Open 2010 dengan membeli traktor John Deere, dan dia bahkan membawa keluarga dan teman ke Quad Cities minggu ini untuk mengunjungi fasilitas perusahaan.
“Saya memiliki minat yang besar terhadap golf. Namun John Deere dan pertanian tidak jauh dari situ,” kata Oosthuizen.
