NATAL, Brasil (AP) — Setelah gol awal bersejarah Clint Dempsey, Amerika Serikat berjuang selama lebih dari satu jam untuk menghentikan gelombang demi gelombang serangan Ghana. Tak mengherankan jika Ghana menyamakan kedudukan pada menit ke-82.
Sekali lagi Black Stars – yang telah menyingkirkan Amerika di dua Piala Dunia terakhir – siap untuk menghancurkan turnamen bagi Amerika.
Dengan dua pemain starter yang absen karena cedera, AS nyaris tidak mengancam di babak kedua hingga terjadi tendangan sudut pada menit ke-86. Graham Zusi mengangkat bola ke area penalti, di mana pemain pengganti John Brooks melompat melewati pertahanan dan memasukkannya untuk kemenangan 2-1, yang menempatkan Amerika Serikat di puncak grup bersama Jerman.
“Saya tidak dapat mempercayainya. …Saya hanya berlari ke dalam kotak dengan harapan bola akan mengenai kepala saya dan itu terjadi,” kata Brooks, bek setinggi 6 kaki 4 inci yang sering melakukan bola mati.
Kekalahan ini menempatkan Ghana di posisi terbawah Grup G bersama Portugal – lawan Amerika berikutnya. Dua tim teratas dalam grup akan maju.
Saat peluit akhir dibunyikan, pelatih Jurgen Klinsmann, pelatih Jerman yang direkrut untuk mengubah AS dari sekadar peserta Piala Dunia menjadi kekuatan potensial, mengangkat tangannya ke udara dan meraung.
“Tim Amerika selalu punya semangat bagus,” kata Klinsmann. “Saya mengatakan itu kepada bank beberapa menit sebelum kami mendapatkan lebih banyak peluang. Jadi kami masih dalam permainan setelah gol penyeimbang, kami hanya perlu menekan dan menekan dan menyelesaikannya. Inilah yang mereka lakukan. Inilah set piece yang kami latih berulang kali. Dan (Brooks) memasukkannya ke dalam, sangat pantas.”
AS kehilangan striker Jozy Altidore pada menit ke-21 karena cedera hamstring kiri dan statusnya di sisa turnamen tidak segera diketahui. Hidung Dempsey patah dengan lutut menempel ke wajahnya.
“Saya batuk darah. Mudah-mudahan saya bisa bernapas melalui hidung lagi sebelum pertandingan berikutnya,” kata Dempsey.
Gol Dempsey menjadikannya pemain Amerika pertama yang mencetak gol di tiga Piala Dunia berbeda dan merupakan gol tercepat kelima dalam sejarah Piala Dunia.
Kedua gol Amerika itu mengejutkan. Dempsey menunjukkan bakat teknis yang jarang terlihat dari tim yang biasanya mencetak gol melalui bola mati. Pemenang pertandingan Brooks menyelamatkan Amerika tepat ketika AS mungkin beruntung bisa lolos dengan setidaknya seri.
DaMarcus Beasley, yang menjadi orang Amerika pertama yang bermain di empat Piala Dunia, memulai persiapan untuk mencetak gol Dempsey dengan memberikan umpan kepada Jermaine Jones, yang memberikan umpan kepada Dempsey di dalam kotak.
Dengan gerakan cerdik untuk membelah bek John Boye dan Sulley Muntari, Dempsey melepaskan tembakan kaki kiri melewati kiper Adam Kwarasey, di mana bola memantul dari tiang dan masuk.
The Black Stars berkumpul kembali di babak pertama, dan AS tampak tidak mampu melakukan serangan. Ghana menikmati 59 persen penguasaan bola pada pertandingan tersebut.
Ghana memberikan tekanan tanpa henti kepada kiper AS Tim Howard dan akhirnya menyamakan kedudukan ketika kapten Asamoah Gyan melakukan umpan tumit ke Andre Ayew, yang menggunakan bagian luar kaki kirinya untuk melepaskan tembakan kuat.
Ghana masih mencetak gol ketika Brooks mencetak gol. Pemain berusia 21 tahun yang bermain untuk Hertha Berlin di Bundesliga itu tampak kaget dan mengangkat tangan ke atas kepala sebelum terjatuh ke tanah untuk dikerumuni rekan satu timnya.
“Ini momen spesial bagi anak itu, dia melakukannya dengan baik,” kata Klinsmann.
“Yang bisa saya katakan adalah ini pertandingan yang sangat sulit,” kata pelatih Ghana Kwesi Appiah. “Membuat kesalahan kecil apa pun pada level ini dapat merugikan Anda. Kami tidak pantas mendapatkan gol pertama melawan kami.”
Di bawah slogan “Satu Bangsa. One Team”, puluhan ribu fans Amerika berkumpul di kota pesisir ini.
Sementara fans Amerika meneriakkan “USA!” dinyanyikan, ritme dan tarian yang konstan dari kontingen Ghana yang lebih kecil segera diikuti oleh banyak penduduk setempat yang bersorak setiap kali Black Stars melancarkan serangan.
“Kami berhasil melakukan bagian tersulit, yaitu menyamakan kedudukan dan menekan. Dan kami mencetak gol melalui bola mati. Kami tahu ini adalah salah satu kekuatan mereka,” kata Ayew. “Kami memainkan permainan yang bagus. Tapi Anda bisa melihat AS juga kelaparan.”
