2 keluarga Wisconsin menetap dengan GM karena kecelakaan

DETROIT (AP) – Ketika General Motors mulai memberikan kompensasi kepada para korban kecelakaan yang terkait dengan kerusakan tombol pengapian, lebih dari selusin keluarga minggu ini diberi pilihan: menerima penyelesaian, yang diyakini bernilai jutaan dolar, atau melawan GM di kemungkinan pertarungan pengadilan yang panjang.

Pada hari Kamis, keluarga dari dua remaja Wisconsin yang tewas dalam kecelakaan Chevrolet Cobalt pada 24 Oktober 2006, menerima tawaran uang tunai dari Kenneth Feinberg, pengacara yang disewa oleh GM untuk menyelesaikan masalah dengan para korban atas namanya, menurut Robert Hilliard, keluarga ‘ pengacara. Mereka baru-baru ini membatalkan gugatan terhadap GM dan mendukung penyelesaian.

Kecelakaan yang menewaskan Natasha Weigel, yang berusia 18 tahun, dan Amy Rademaker, yang berusia 15 tahun, adalah salah satu orang pertama yang disalahkan atas kerusakan sakelar. Meskipun ada bukti dari kecelakaan itu dan bukti lainnya bahwa saklar dapat mematikan mesin dan menonaktifkan kantung udara, GM dan regulator federal belum menghubungkan hal tersebut selama bertahun-tahun.

GM akhirnya menarik kembali 2,6 juta mobil yang dilengkapi sakelar tersebut awal tahun ini.

Kematian gadis-gadis itu terjadi di bawah usia 21 tahun sehingga Feinberg berhak menerima pembayaran dari GM. Feinberg mulai menerima klaim kematian akibat kesalahan dan cedera pribadi pada 1 Agustus.

Hingga Rabu, Feinberg telah menerima 143 klaim kematian yang tidak wajar, dan sisanya masih dievaluasi. Tawaran kepada keluarga gadis-gadis Wisconsin itu adalah dua dari 15 tawaran yang dia buat minggu ini, kata juru bicaranya.

GM mengakui bahwa orang-orang di dalam perusahaan sudah mengetahui selama bertahun-tahun bahwa saklar tersebut rusak namun tidak bertindak untuk memperbaiki masalah tersebut. Meski begitu, beberapa keluarga korban akan kesulitan untuk memenangkan gugatan terhadap produsen mobil tersebut di pengadilan karena ketentuan kebangkrutan GM pada tahun 2009.

Hakim kebangkrutan memutuskan bahwa GM dilindungi dari tanggung jawab atas kecelakaan yang terjadi sebelum Juli 2009. Tidak jelas berapa banyak cedera atau kematian akibat kecelakaan mobil kecil yang terjadi sebelum waktu tersebut. Insinyur GM mengetahui masalah pada sakelar Cobalt sejak tahun 2004. Kecelakaan fatal pertama yang diketahui perusahaan terjadi pada tahun 2005.

Ibu Amy Rademaker, Margie Beskau, dari Woodville, Wis., mengatakan pada hari Rabu bahwa dia melihat kecilnya peluang untuk menang di pengadilan karena putrinya meninggal sebelum GM mengajukan kebangkrutan.

Kedua keluarga menerima tawaran Feinberg pada hari Kamis, kata Hilliard. Dia tidak mau mengungkapkan jumlahnya, meski sehari sebelumnya dia memperkirakan masing-masing keluarga akan ditawari sekitar $3 juta, berdasarkan rumus yang digunakan Feinberg untuk menghitung kompensasi.

“Ini adalah tawaran yang signifikan,” katanya. “Tawaran itu masih dalam batas kewajaran.”

Tawaran keluarga Weigel sedikit lebih tinggi karena dia hidup 11 hari setelah kecelakaan itu, kata Hilliard.

Pengemudi Cobalt, Megan Phillips, juga menjadi penggugat dalam gugatan tersebut. Dia selamat dari kecelakaan itu tetapi menderita kerusakan otak permanen.

GM menetapkan bahwa saklar tersebut dapat secara tidak terduga bergeser ke posisi “aksesori”, yang dapat mematikan mesin dan menonaktifkan fitur-fitur utama seperti power-assisted steering dan kantung udara mobil. Perekam data pada Cobalt Phillips tahun 2005 menunjukkan bahwa sakelar pengapian berada dalam “aksesori” pada saat kecelakaan terjadi.

Seorang negarawan Wisconsin yang menyelidiki kecelakaan itu menemukan hubungan antara posisi saklar dan airbag yang tidak mengembang. Investigasi terhadap penanganan penarikan kembali tersebut – yang dilakukan atas perintah GM dan satu lagi oleh komite kongres – menemukan bahwa baik perusahaan maupun regulator mengetahui temuan polisi tersebut namun sebagian besar mengabaikannya selama bertahun-tahun.

Keluarga korban kecelakaan yang terjadi setelah Juli 2009 mungkin bersedia mengajukan gugatan di pengadilan karena GM dapat dinyatakan bertanggung jawab atas kematian atau cedera. Misalnya, keluarga Brooke Melton, seorang perawat asal Georgia yang meninggal dalam kecelakaan Cobalt tahun 2010, membayar ganti rugi sebesar $5 juta tahun lalu. Namun, dengan alasan bukti baru bahwa GM menyembunyikan masalah kabel tersebut, keluarga Melton ingin penyelesaian tersebut dibatalkan sehingga mereka bisa mendapatkan keputusan juri yang lebih besar.

Carl Tobias, seorang profesor hukum di Universitas Richmond di Virginia, mengatakan perlindungan kebangkrutan GM membuat pergi ke Feinberg menjadi pilihan yang lebih baik jika terjadi kecelakaan sebelum kebangkrutan.

Bagi GM, kata Tobias, mendorong penyelesaian dengan Feinberg – bahkan jutaan dolar – akan bermanfaat untuk menghindari publisitas buruk, biaya hukum, dan risiko penilaian besar. Produsen mobil tersebut telah menyisihkan $400 juta dalam dana kompensasinya dan dapat membayar hingga $600 juta.

Meskipun Beskau ingin orang-orang di dalam GM diadili, dia menyampaikan kata-kata baik kepada Feinberg. Dia sebelumnya menangani pembayaran kepada korban serangan teroris 9/11 dan tumpahan minyak BP.

Ketika keluarga Rademaker dan Weigel menceritakan kisah mereka kepada Feinberg pada bulan Agustus, “dia ingin mengenal kami sehingga dia benar-benar bisa mendapatkan gambaran tentang siapa putri kami,” katanya. Baginya, ini bukan sekadar angka, tapi manusia.

Hilliard mengatakan Phillips akan menyampaikan kasusnya di kemudian hari.