PENSACOLA, Fla. (AP) – Penjara sudah terendam air setinggi dua kaki di ruang bawah tanah akibat curah hujan yang tinggi ketika ledakan gas meratakan bagian dalam gedung, menewaskan dua narapidana dan melukai lebih dari 180 orang lainnya, kata para pejabat, Kamis.
Di tengah reruntuhan dan kekacauan, para tahanan terjebak dan harus diselamatkan. Yang lainnya dirawat karena luka-luka mereka di tempat parkir. Sebanyak 600 narapidana bergegas keluar penjara. Korban luka dibawa ke rumah sakit dengan bus sementara yang lainnya dikirim ke penjara terdekat.
Pihak berwenang kehilangan jejak tiga narapidana dalam kekacauan tersebut, namun pada sore hari mereka yakin bahwa semuanya telah diketahui.
Narapidana Monique Barnes mengatakan kepada The Associated Press melalui telepon bahwa dia didorong dari tempat tidurnya di lantai empat.
“Ledakan itu sangat mengguncang kami, seolah-olah kami berada dalam gempa bumi,” kata Barnes. “Itu seperti sebuah film, film yang sangat, sangat mengerikan.”
Pecahan kaca, batu bata, dan sepatu kets tahanan berserakan di tanah di luar penjara. Bagian depan bangunan tampak melengkung, dengan retakan di seluruh bagiannya.
Barnes, yang berbicara kepada AP setelah dibawa ke penjara lain, mengatakan dia dan narapidana lainnya mengeluh mencium bau gas sebelum ledakan, dan beberapa melaporkan sakit kepala.
Juru bicara wilayah Bill Pearson mengatakan mereka belum menerima panggilan 911 tentang gas, juga tidak mendapat laporan mengenai bau.
Penyelidik mengatakan perlu waktu berhari-hari untuk mengetahui penyebab ledakan tersebut. Mereka kesulitan mencapai pusat gempa yang berada di belakang gedung karena kerusakan parah.
Joseph Steadman, kepala Biro Pemadam Kebakaran dan Pembakaran negara bagian, menggambarkan kejadian tersebut sebagai “runtuhnya lantai beton antara ruang bawah tanah dan lantai atas”.
Dia mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan apakah cuaca ada hubungannya dengan kejadian tersebut.
Richard Long, seorang insinyur yang berbasis di Colorado dan memiliki perusahaan konsultan konstruksi, mengatakan banjir dapat menyebabkan kebocoran gas karena pipa-pipa bergerak. Banjir terjadi di ruang bawah tanah penjara, tempat dapur dan ruang cuci berada. Tidak ada narapidana yang ditempatkan di sana, kata para pejabat.
Curah hujan lebih dari 15 inci turun di Pensacola pada hari Selasa, hari terbasah sejak peramal cuaca mulai mencatat pada tahun 1880. Lingkungan kebanjiran dan ratusan orang harus diselamatkan dari rumah dan mobil.
Penjara ini menggunakan listrik generator setelah banjir. Barnes, sang narapidana, mengatakan toiletnya tidak berfungsi sehingga narapidana harus menggunakan kantong sampah plastik.
Pearson mengatakan 184 orang dibawa ke rumah sakit dan hanya dua narapidana dan satu petugas pemasyarakatan yang masih berada di sana pada Kamis sore. Dia tidak menjelaskan sejauh mana cedera yang mereka alami, dengan alasan undang-undang privasi.
Salah satu narapidana perempuan melahirkan saat ledakan terjadi dan kemudian melahirkan bayi yang sehat, kata juru bicara provinsi Kathleen Castro.
Sekitar 200 pria dan 400 wanita berada di dalam gedung. Barnes mengatakan selama evakuasi, ratusan narapidana dan petugas pemasyarakatan harus menggunakan satu tangga, “semua orang mendorong dan mengeluarkan darah.”
Nama-nama narapidana yang terbunuh tidak segera diumumkan.
“Setiap narapidana bertanggung jawab,” kata Ketua Dewan Komisaris Kabupaten Escambia, Lumon May. “Yang paling penting bagi kami adalah nyawa dan keselamatan para tahanan kami.”
Setelah ledakan, sekelompok kerabat dan pengacara para tahanan berdiri di belakang garis polisi yang menutup area tersebut dan mencoba mencari tahu ke mana orang-orang tercinta mereka dibawa. Banyak anggota keluarga yang kesal karena mereka mengatakan mereka tidak tahu apa-apa.
Pengacara pembela Gene Mitchell meninjau lusinan pesan teks dari anggota keluarga klien.
“Saya memiliki lebih dari 20 klien di sana,” katanya. “Saya mendapat lusinan panggilan. Setiap panggilan lainnya adalah anggota keluarga yang ingin tahu apa yang terjadi pada orang yang dicintainya.”
Dia mengatakan dia tidak dapat menemukan banyak informasi tentang para tahanan. Castro mengatakan para pejabat kesulitan memberi tahu para keluarga korban karena tidak aman memasuki penjara selama berjam-jam untuk mengakses komputer dan catatan kertas. Belakangan, para pejabat menjanjikan informasi terbaru yang lebih baik untuk keluarga-keluarga tersebut di situs web kabupaten tersebut.
Eddie Williams, yang putranya dibawa ke rumah sakit, mengatakan dia akhirnya mendengar putranya dibawa ke rumah sakit.
Pada satu titik saat konferensi pers sheriff pada hari sebelumnya, Sheila Travis menyela dia dan menuntut untuk mengetahui apa yang terjadi pada putranya.
“Anak saya belum dipertanggungjawabkan, menurut Anda bagaimana perasaan anggota keluarga jika anaknya tidak dipertanggungjawabkan?” dia berkata.
Tidak jelas apakah dia pernah mengetahui apa yang terjadi padanya.
Sheriff mengatakan kepadanya bahwa daerah tersebut mengambil alih operasi penjara darinya tahun lalu dan mengarahkan pertanyaannya kepada mereka.
Kabupaten tersebut mengambil alih penjara dan 400 pegawainya pada 1 Oktober setelah penyelidikan federal selama lima tahun. Menurut Pensacola News Journal, masalahnya adalah terlalu sedikitnya penjaga yang mengawasi narapidana, sehingga berujung pada kekerasan, buruknya layanan kesehatan mental, dan praktik pemisahan narapidana berdasarkan ras selama puluhan tahun.
Morgan telah menjadi sheriff sejak 2009, posisi terpilih.
____
John Mone dan John Raoux dari The Associated Press berkontribusi pada laporan ini di Pensacola. Penulis Associated Press Freida Frisaro di Miami juga berkontribusi.
