WASHINGTON (AP) – Para veteran yang telah menunggu lebih dari setahun untuk keputusan atas klaim disabilitas mereka bergerak ke garis depan, di bawah program baru yang diumumkan Jumat.
Departemen Urusan Veteran menanggapi kritik tentang meningkatnya jumlah klaim yang tertunda selama lebih dari 125 hari. VA mengatakan bahwa dari hampir 900.000 klaim yang tertunda dalam sistem, sekitar 250.000 berasal dari para veteran yang telah menunggu setidaknya satu tahun untuk mendapatkan keputusan.
Veteran menerima kompensasi cacat untuk cedera dan penyakit yang diderita atau diperparah selama dinas militer aktif mereka. Jumlah kompensasi didasarkan pada peringkat yang diberikan oleh VA.
Allison Hickey, wakil sekretaris VA yang mengawasi Administrasi Manfaat Veteran, mengatakan keputusan awal akan dibuat pada kasus tertua berdasarkan bukti yang saat ini ada di arsip veteran. Dalam beberapa kasus, pemeriksaan medis akan diperlukan, dan ini akan dipercepat.
Veteran yang klaimnya dikabulkan akan menerima kompensasi langsung. Veteran yang klaimnya ditolak akan memiliki waktu satu tahun untuk menyampaikan lebih banyak informasi sebelum VA membuat keputusan akhir.
VA telah memproyeksikan bahwa akan memakan waktu hingga enam bulan untuk menyelesaikan 250.000 klaim yang ditargetkan.
Anggota parlemen dengan hati-hati menyetujui rencana untuk fokus pada klaim tertua terlebih dahulu, tetapi Rep. Rep Mike Michaud, D-Maine, menekankan bahwa itu tidak memecahkan masalah sistemik yang dihadapi VA karena bergantung pada file kertas. VA meluncurkan sistem komputer baru yang dirancang untuk meningkatkan efisiensi, tetapi tidak semua kantor regional akan memiliki sistem tersebut hingga akhir tahun.
“Kami akan memantaunya dengan cermat untuk memastikan ini adalah kebijakan yang baik, bukan hanya PR yang baik,” kata Rep. Jeff Miller, ketua Komite DPR untuk Urusan Veteran dari Partai Republik.
Jumlah klaim disabilitas yang tertunda terus meningkat selama empat tahun terakhir. Waktu rata-rata untuk menyelesaikan klaim cacat meningkat dari 161 pada tahun fiskal 2009 menjadi 286 saat ini. Cupang memperingatkan bahwa jumlah itu akan meningkat dalam beberapa bulan mendatang karena VA berfokus pada kasus tertua terlebih dahulu.
Hickey mengatakan keputusan pada akhir 2010 yang memudahkan para veteran Vietnam memenuhi syarat untuk mendapatkan kompensasi terkait paparan Agen Oranye membawa sekitar 260.000 klaim baru ke dalam sistem. Kasus-kasus itu menjadi preseden. Sementara itu, jenis klaim lain mengalir sebagai akibat dari perang 10 tahun dan pengurangan militer, dan backlog melonjak.
“Sekarang adalah waktu yang tepat bagi kita untuk benar-benar mengejar orang-orang yang telah menunggu lebih dari dengan sabar,” kata Hickey.
Sebagian besar veteran yang mengajukan klaim sudah menerima sejumlah kompensasi cacat. Mereka mengutip kondisi baru atau yang memberatkan dalam upaya mendapatkan uang tambahan.
VA secara tradisional memberikan prioritas utama dalam menyelesaikan klaim disabilitas untuk kategori veteran tertentu, seperti tunawisma, mereka yang sakit parah dan mereka yang berpisah dari militer karena alasan medis. Para veteran dalam kategori spesifik tersebut akan mempertahankan status prioritas utama mereka. Namun, banyak penggugat lain yang memperkirakan bahwa VA akan membutuhkan waktu lebih lama untuk menyelesaikan kasus mereka.
“Senang melihat VA akhirnya mengambil tindakan yang lebih cepat dan agresif untuk mengatasi masalah penting ini bagi para veteran kami,” kata Paul Rieckhoff, CEO untuk Veteran Amerika Irak dan Afghanistan.
