KOTA KANSAS, Mo. (AP) – Kansas City Royals melakukan salah satu perdagangan paling berani dalam sejarah waralaba dua tahun lalu. Oakland Athletics melakukan tindakan agresif serupa beberapa bulan lalu.
Hasil keduanya akan menjadi sorotan awal pada Selasa malam.
Bagi Royals, ini adalah “Big Game James” – James Shields, inti dari kesepakatan dengan Tampa Bay Rays yang akhirnya memindahkan franchise yang sudah lama diinjak ini ke postseason untuk pertama kalinya dalam 29 tahun. Untuk yang A, itu adalah Jon Lester — bintang postseason Red Sox musim lalu yang diakuisisi oleh Oakland pada batas waktu perdagangan untuk saat ini.
Playoff kartu liar AL satu pertandingan. Pemenangnya melaju ke Los Angeles Angels dalam seri divisi best-of-five pada hari Kamis. Yang kalah berlari di luar musim.
“Saya baru berada di sini selama dua tahun,” kata Shields pada hari Senin, “tetapi ketika saya diperdagangkan di sini, saya tahu seberapa besar tujuan organisasi ini. Dan ketika saya tiba di sini, berjalan-jalan di kota dan berbicara dengan para penggemar dan benar-benar menikmati 29 tahunnya, itu adalah momen yang spesial.”
Kedua tim memiliki banyak kesamaan: serangan lompat yang didukung oleh awal yang kuat dan dua bullpen paling dominan dalam bisbol.
Mereka juga memiliki perbedaan yang signifikan: Oakland memiliki banyak pengalaman pascamusim, yang dilakukan selama tiga tahun berturut-turut, sementara Kansas City telah mendekam di dekat ruang bawah tanah selama beberapa dekade.
Itulah alasan terbesar mengapa manajer umum Royals Dayton Moore mendapatkan Shields dan menutup Wade Davis sebelum musim lalu, memperdagangkan calon AL Rookie of the Year Wil Myers dan membawa prospek Jake Odorizzi ke Tampa Bay.
Moore menginginkan ace yang sah untuk rotasi awal, seorang pelempar yang telah merasakan kesuksesan pascamusim dan yang dapat membentuk pemain muda namun dengan cepat mempelajari clubhouse Kansas City tentang apa yang diperlukan untuk menang di panggung terbesar permainan.
Perisai dikirimkan. Dia mencapai ERA 2,31 pada bulan September ini, dan Royals telah memenangkan empat permulaannya dalam beberapa pertandingan bertekanan tinggi.
“Jika Anda duduk santai dan melihatnya, itu berarti segalanya. Perdagangan itulah yang membuat kami melewati masa sulit,” kata manajer Royals Ned Yost. “Apakah kita akan berada dalam situasi ini tanpa James Shields dan Wade Davis? TIDAK. Dalam pikiran saya, perdagangan tersebut berjalan sesuai dengan harapan kami.”
Sementara keluarga kerajaan merasa nyaman dengan staf mereka, keluarga A masih mencari staf mereka sendiri. Mereka sudah memiliki beberapa kandidat terdepan, namun manajer umum Billy Beane, yang tersengat oleh kekecewaan pascamusim, menginginkan seekor kuda untuk permainan dengan leverage tinggi.
Ternyata Red Sox bersedia menukar orang seperti itu.
Langkah yang dilakukan Beane untuk Lester pada tanggal 31 Juli, mengirim pemain slugger Yoenis Cespedes ke Boston, menimbulkan keheranan di seluruh liga. Dan ketika serangan Oakland terpukul, Lester melakukan bagiannya. Dia 6-4 dengan ERA 2,35 dalam 11 start sejak tiba di Bay Area.
Sekarang dia mendapat kesempatan lain untuk melakukan pitch di postseason.
“Kami mempunyai peluang besar di depan kami,” kata Lester, yang menurut beberapa orang seharusnya menjadi MVP Seri Dunia tahun lalu ketika ia unggul 2-0 dengan ERA 0,59 melawan St. Louis. Louis menang.
Selasa malam akan menjadi penampilan Lester sebagai starter ke-12 dan ke-14 pascamusim.
“Kami akan memberikan upaya terbaik yang kami bisa dan mudah-mudahan pada akhirnya kami akan melakukannya lagi,” katanya. “Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi. Ini mungkin kesempatan terakhirku.”
Itu menjadi pertanda baik baginya menghadapi Royals, tim yang menyamakan pemain kidal itu dengan kryptonite. Dia unggul 3-0 dengan ERA 2,61 melawan mereka musim ini, menang dua kali dalam rentang beberapa minggu bersama Oakland. Dia juga tidak sukses di Kansas City tahun 2008.
“Dia memiliki banyak kualitas yang dimiliki Shields. Dia seorang pesaing,” kata pemain luar Royals Alex Gordon. “Dia bertarung di luar sana. Anda dapat melihat bagaimana dia membawa dirinya sendiri… Jelas barang-barangnya bagus, dan itulah mengapa dia begitu hebat di postseason. Dia adalah seekor anjing buldog.”
The Royals berada dalam perlombaan panji hingga akhir pekan terakhir musim reguler, ketika Detroit merebut AL Central, tetapi mereka cukup aman di wild card mereka. Hal ini tidak terjadi pada pemain A, yang hampir harus bermain dalam pertandingan satu kali melawan Seattle hanya untuk mendapatkan hak bermain pada hari Selasa.
Yang penting sekarang adalah apa yang terjadi di Stadion Kauffman, antara dua pitcher awal yang dibawa ke tim masing-masing hanya untuk saat ini.
“Yang bisa kami pikirkan hanyalah pertandingan melawan Oakland,” kata Shields. “Kita sudah melewati ini, kita punya sedikit ruang untuk bernafas. Kami hanya harus fokus pada satu pertandingan ini dan mulai dari sana.”
