LOUISVILLE, Ki. (AP) – Kandidat Senat AS di Kentucky mengalami kesulitan berbicara tentang bertani tanpa membuang lumpur.

Senator Republik Mitch McConnell dan penantang Demokrat Alison Lundergan Grimes bergiliran menyerang satu sama lain di ruang rapat Biro Pertanian Kentucky yang sempit pada hari Rabu dalam sesi tanya jawab bersama pertama para kandidat dari kampanye yang diperdebatkan.

Grimes mengatur nada lebih awal dengan menyerang McConnell dalam pernyataan pembukaannya karena ketidakhadirannya yang lama dari Komite Pertanian Senat. Dengan tidak muncul, kata Grimes, McConnell melemahkan pengaruhnya, menyebabkan ketidakmampuannya untuk menghentikan runtuhnya undang-undang pertanian federal tahun lalu yang memberikan asuransi tanaman bagi petani Kentucky.

“Kalau soal Komite Pertanian, apakah Senator McConnell mau repot-repot datang?” kata Grimes. “Tidak, selama hampir tiga tahun dia melewatkan setiap rapat Komite Pertanian.”

Kampanye McConnell mencatat setelah forum bahwa asuransi tanaman tidak terpengaruh oleh selang waktu tersebut, mengutip laporan Layanan Riset Kongres.

Dan McConnell, Republikan top Senat, dengan cepat membalas forum bahwa tagihan pertanian yang akhirnya dia bantu lewati adalah kesepakatan yang bagus, tetapi “mungkin tidak sebagus bus wisata $ 400 sehari,” referensi ke kampanye bus yang disewa Grimes dari perusahaan ayahnya yang menurut kampanye McConnell bisa menjadi potensi hadiah kampanye ilegal.

McConnell juga mencoba menumpulkan kritik atas absennya rapat komite. Dia mengatakan kepada wartawan sesudahnya: “Saya pikir dia tidak benar-benar memahami proses legislatif. Jika Anda adalah pemimpin salah satu pihak, Anda memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada sekadar pergi ke audiensi.” Dia menambahkan bahwa dia tidak akan mengundurkan diri dari komite karena dia ingin mempertahankan suaranya.

Grimes, sementara itu, berusaha meredakan kekesalan atas persewaan bus kampanyenya, dengan mengatakan bahwa itu adalah hasil dari “tuduhan tidak berdasar dan menggertak” dari kubu McConnell.

Selama pertemuan tatap muka mereka, McConnell mengkritik Grimes karena tidak memberikan jawaban langsung atas pertanyaan tentang kesepakatan perdagangan internasional, menunjukkan bahwa mentor dan pendukung Demokrat Grimes menentang kesepakatan yang akan menguntungkan petani Kentucky.

“Anda baru saja mendengarnya berpikir bahwa entah bagaimana saya tidak menjawab pertanyaan itu secara langsung. Senator, saya berbicara untuk diri saya sendiri. Perempuan tidak seharusnya hanya dilihat, kami akan didengar,” kata Grimes sebelum mengatakan dia mendukung perjanjian perdagangan yang bebas dan adil.

Pemimpin pertanian dari seluruh Kentucky menyerukan reformasi imigrasi bagi pekerja migran, pasokan air untuk ladang pengeringan dan keringanan pajak yang menguntungkan petani yang membeli alat berat.

Namun terlepas dari pertanyaan tajam, jawaban para kandidat sering ditelusuri kembali ke tema yang sama: McConnell mengatakan suara untuk Grimes akan menjadi suara untuk kebijakan Presiden Barack Obama dan Grimes mengatakan 30 tahun McConnell di Senat tidak berarti apa-apa untuk Kentucky.

“Kami melakukan itu di setiap balapan dan sungguh dan sungguh, yang satu ini cukup ringan dari apa yang terkadang kami harapkan dan dengar di luar sana,” kata Presiden Biro Peternakan Mark Haney. “Saya pikir kedua kampanye mendapat informasi yang baik tentang masalah pertanian. Mereka memahami pertanyaan yang kami ajukan dan memberi kami kesempatan untuk menjelaskan kebijakan kami dan kemudian mengajukan pertanyaan dari sudut yang sangat tepat.”

Kandidat tidak setuju pada beberapa masalah pajak, dengan McConnell mengatakan pengurangan pajak yang kedaluwarsa untuk peralatan pertanian berat kemungkinan akan diperpanjang dua tahun lagi. Tetapi Grimes meminta Senat untuk membuat pengurangan permanen untuk “memberikan arus kas kepada petani kami untuk menjalankan bisnis keluarga mereka.”

Tentang imigrasi, Grimes menyalahkan penentangan McConnell terhadap RUU imigrasi Senat bipartisan tahun lalu sebagai penyebab “krisis di perbatasan hari ini” dengan masuknya anak-anak yang membebani penegakan imigrasi AS.

“Dia berkata ‘tidak’ kepada ribuan tentara yang mengamankan perbatasan kita. Dia berkata ‘tidak’ untuk memastikan kami bisa mendapatkan jalur kewarganegaraan,” katanya.

McConnell mengatakan dia mendukung imigrasi legal tetapi bukan reformasi imigrasi yang komprehensif, menambahkan bahwa “terkadang kami tidak melakukannya dengan baik secara komprehensif,” menunjuk pada undang-undang perawatan kesehatan federal yang rumit sebagai contoh.

“Apa yang saat ini menahan imigrasi adalah kekhawatiran yang sah dari rakyat Amerika bahwa pemerintah federal tidak mau mengamankan perbatasan. Dan itu merusak lingkungan untuk meningkatkan imigrasi legal,” kata McConnell. “Saya mendukung imigrasi legal. Kita perlu membuat beberapa perubahan di dalamnya. Itu harus lebih didasarkan pada prestasi, kita harus memiringkannya ke orang-orang yang dapat segera menjadi produktif di negara kita dan membuat perbedaan.”

Forum hari Rabu adalah pemanasan untuk debat televisi nasional pada 13 Oktober.