PRADLO DISTILLERY, Republik Ceko (AP) – Gambut Scotch dimasukkan ke dalam truk dan kereta api. Tujuannya adalah Cekoslowakia era Komunis. Penerimanya: aparat yang sangat membutuhkan wiski yang layak.
Perjalanan melewati Tirai Besi pada masa Perang Dingin adalah bagian yang mudah. Ketika batch tersebut tiba, para penyuling Ceko hanya memiliki gambaran samar-samar tentang cara membuat wiski – dan butuh waktu bertahun-tahun untuk memperbaikinya.
“Membacanya di buku adalah satu hal, tetapi kenyataannya berbeda,” kenang Vaclav Sitner, anggota tim yang bertugas membuat wiski premium.
Sekarang, hampir 40 tahun kemudian, grup terakhir “Hammer Head” mendapat sambutan hangat. Dan, dalam sejarah, mereka dimiliki oleh dana lindung nilai Amerika yang membeli perusahaan minuman tempat Sitner bekerja.
Sitner, yang namanya masih tertera di label, mengenang “alkimia” dan “kegembiraan” dalam membuat wiski. Produk ini terjual dengan baik meskipun harganya relatif tinggi di negara komunis.
Di Cekoslowakia, standar hidup lebih tinggi dibandingkan di sebagian besar negara komunis lainnya, namun hanya sejumlah kecil produk Barat yang tersedia di toko khusus bagi mereka yang cukup beruntung memiliki akses terhadap mata uang asing. Di toko-toko biasa, terjadi kekurangan barang-barang Barat yang signifikan, mulai dari pisang hingga barang elektronik.
“Tidak ada cara untuk mengimpor wiski asing,” kata Sitner. Mata uang negara-negara komunis tidak dapat ditukarkan dan negara-negara ekonomi komando yang sedang berjuang tidak dapat menghasilkan cukup barang yang layak untuk dijual dengan imbalan mata uang keras.
Rencana awalnya adalah menggunakan semua bahan dan peralatan secara lokal – namun tidak berhasil.
“Masalahnya ada pada rumputnya, karena tidak berfungsi,” kata Sitner. “Gambut yang kami miliki berasal dari Bohemia Selatan dan jika digabungkan dengan serutan kayu ek, hal ini menimbulkan berbagai macam masalah.”
“Itu adalah rumput termahal di Eropa. Harga rumput (Scotch) tidak terlalu mahal, tetapi biaya transportasinya mahal. Kami menaruhnya di truk dan gerbong kereta. Satu gerbong cukup untuk kami selama 5-6 tahun.”
Sitner dan rekan-rekannya harus mengandalkan sepenuhnya pada keterampilan mereka sendiri karena mereka tidak memiliki kesempatan melakukan perjalanan ke Skotlandia untuk mengunjungi tempat penyulingan. Mereka membutuhkan pemasok jelai yang baik dan pengetahuan tentang cara menggilingnya, sumber air yang sesuai, dan tong kayu ek baru agar produk dapat berumur setidaknya tiga tahun.
Sebuah pabrik penyulingan kecil di Pradlo, di sebelah barat negara itu, kebetulan memiliki pabrik hammer mill yang sama dengan yang digunakan di pabrik penyulingan Skotlandia. Ini dimulai pada tahun 1920-an dan merupakan satu-satunya di seluruh negeri. Pekerjaan dimulai pada tahun 1976; diperlukan tiga tahun pengujian sebelum produksi percobaan dapat dimulai – dan produksi massal dimulai delapan tahun kemudian.
Aparatur Komunis sangat menyukainya sehingga botol-botol itu menjadi hadiah favorit.
“Kawan-kawan suka minum wiski, padahal masyarakat (pada masa itu) wajib minum vodka,” kata Sitner. “Tapi kawan-kawan masih menyukai wiski.”
Revolusi Velvet tahun 1989 menggulingkan rezim tersebut dan wiski Ceko juga menghilang dari pandangan karena pasar dibanjiri oleh wiski dari seluruh dunia. Kemudian wiski tidak lagi dibuat selamanya. Apa yang tersisa dalam tong kayu ek asli memiliki waktu bertahun-tahun untuk secara bertahap meningkat ke tingkat keunggulan saat ini.
Perusahaan minuman keras tempat penyulingan tersebut, Stock Plzen-Bozkov, diprivatisasi. Pemilik baru merasa minuman itu tidak memiliki masa depan. Mereka menjual sekitar 250 barel dengan harga yang sangat rendah – “barbarisme,” kenang Sitner.
Pada tahun 2007, hedge fund Amerika Oaktree Capital Management mengakuisisi perusahaan tersebut.
Ketika pejabat dari Stock Spirits Group London, yang mengendalikan perusahaan untuk dana tersebut, disodori wiski lokal, reaksi pertama mereka adalah “tidak mungkin dibuat di sini,” kenang Sitner. Setelah lulus uji pencicipan dengan beberapa wiski malt tunggal berikutnya, perusahaan memutuskan untuk memasarkannya.
“Lihatlah emasnya,” kata Sitner dengan bangga saat berkunjung ke gudang bawah tanah Pradlo baru-baru ini, tempat ratusan tong kayu ek asli masih berada di tempatnya. “Warnanya indah sekali,” katanya sambil memegang gelas yang baru saja diambil dari tong.
Permintaan Hammer Head sangat tinggi di seluruh dunia, namun Sitner tidak mengungkapkan berapa banyak yang telah dibuat dan berapa banyak yang masih tersedia. Dia hanya mengatakan, jika penjualan saat ini tetap pada level 10.000 – 15.000 botol per tahun, diperkirakan akan terjual habis dalam lima hingga tujuh tahun. Wiski dijual dengan harga sekitar €45 ($59) per botol.
Sejak 2011, Hammer Head telah terdaftar dalam Jim Murray’s Whiskey Bible, panduan wiski internasional tahunan, dengan skor 88,5 poin dari 100 – menempatkannya di antara “wiski sangat bagus hingga luar biasa yang pasti layak dibeli”.
“Ini adalah salah satu drama paling buruk di Eropa… jika bukan yang paling buruk,” kata pemandu tersebut.
Pada tahun 2011 ia memenangkan Penghargaan Master di Whiskeys of the World Masters 2011.
Petr Nemy, penyelenggara acara pencicipan wiski dari Scotch Club di Praha, mengatakan Hammer Head “sangat matang” setelah lebih dari 20 tahun menua. Rasanya halus malt dan berasap dengan rasa kacang dan mungkin vanila. Rasanya bulat dan indah. Senang rasanya mencicipinya.”
