Lebih dari sekadar Balto, film ini menunjukkan jalan-jalan anjing yang menyelamatkan nyawa

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Epidemi mematikan melanda kota demam emas di wilayah Alaska yang sulit ditembus AS hampir 90 tahun yang lalu dan melanda negara itu.

Obatnya memang ada, tapi tidak ada cara untuk menyembuhkannya. Tidak ada jalan yang tersedia, dan penghentian pasokan udara bukanlah suatu pilihan.

Satu-satunya solusi adalah melakukan estafet kereta luncur anjing sepanjang hampir 700 mil (1.125 kilometer) pada tahun 1925 untuk mengirimkan serum penyelamat jiwa kepada mereka yang terancam oleh wabah difteri di kota pesisir Nome yang berbatu-batu.

Sebuah film baru, “Icebound,” mendokumentasikan perlombaan melawan kematian dan akan membuka Festival Film Internasional Anchorage minggu ini. Gambar berdurasi 95 menit ini dinarasikan oleh Patrick Stewart, dan rilis teater nasional dijadwalkan untuk musim semi mendatang.

Delapan tahun dalam pembuatannya, film ini menceritakan upaya penyelamatan, menggunakan foto hitam-putih dan cuplikan film, wawancara dengan para penyintas dan keturunannya, para musher dan sejarawan modern, dan jurnalis lama Alaska.

“Ini adalah momen kecil dalam sejarah di mana Anda dapat mengekstrapolasi semua kebenaran yang lebih besar tentang budaya Amerika,” kata pembuat film Daniel Anker.

Film dokumenter ini menghidupkan kembali cerita yang menangkap imajinasi Amerika dari laporan radio dan surat kabar – termasuk berita dari The Associated Press – yang menceritakan drama yang terjadi di wilayah utara yang beku, di mana suhu turun hingga 50 derajat Celcius di bawah (minus 45 Celcius) pada bulan Januari lalu.

Pengiriman pertama dari dua pasokan memakan waktu lima hari, dan kisah ini dengan cepat mencapai proporsi yang luar biasa. Beberapa bulan kemudian, patung perunggu Balto si anjing kereta luncur didirikan di Central Park, New York.

“Salah satu hal yang sangat menarik tentang kisah ini berkaitan dengan teknologi dan apa yang bisa dan tidak bisa dilakukan oleh teknologi,” kata David Weinstein, staf program senior di National Endowment for the Humanities. “Pada akhirnya, satu-satunya cara untuk mewujudkannya adalah melalui anjing, melalui teknologi yang lebih tua.”

Agensi Weinstein menyediakan $695.000 untuk membiayai proyek senilai $1 juta.

Difteri adalah penyakit yang ditularkan melalui udara yang menyerang sistem pernapasan bagian atas dan sebagian besar telah diberantas.

Namun di Nome, Alaska, pada tahun 1925, hal ini merupakan ancaman yang mematikan. Catatan medis resmi menghitung lima kematian dan 29 warga terkena dampak. Namun, banyak yang percaya bahwa kematian di antara penduduk asli Alaska tidak pernah terlacak secara akurat ketika mereka dipisahkan dari penduduk kulit putih Nome.

Balto, nama yang sama dengan film animasi tahun 1995 tentang wabah tersebut, menjadi terkenal di antara banyak anjing lainnya karena menjadi anjing pemimpin pada tahap terakhir estafet pertama.

Anjing itu bukanlah pahlawan. Balto adalah anjing pengangkut yang dimiliki oleh seorang musher juara saat itu, Leonhard Seppala, seorang Norwegia yang tinggal di Nome. Namun dia tidak pernah berhasil mencapai tim rival Seppala, Siberian Huskies, karena dia terlalu lambat.

Gunnar Kaasen, asisten Norwegia dan Seppala lainnya, memimpin bagian terakhir dari penjualan saham pertama. Kaasen seharusnya menyerahkan drive terakhir kepada juara sprint Ed Rohn untuk peregangan terakhir kepada Nome. Tapi Kaasen memimpin tim sepenuhnya. Dia kemudian mengatakan tidak ada lampu yang menyala di kabin tempat Rohn menunggu, dan dia tidak ingin membuang waktu.

Sejarawan mengatakan Balto dan Kaasen menerima bagian terbesar dari ketenaran yang seharusnya diberikan kepada Seppala dan anjing utamanya yang berusia 12 tahun, Togo. Selain itu, yang hilang dalam kehebohan itu adalah anjing dan musher lain – banyak di antaranya adalah penduduk asli Alaska – yang berpartisipasi dalam estafet. Mereka termasuk Athabascan dan Inupiat Eskimo.

Tim Seppala menempuh jarak estafet lebih dari 200 mil (320 kilometer), termasuk perjalanan berbahaya sepanjang 20 mil (32 kilometer) melintasi Norton Sound yang beku. Tim Kaasen menempuh jarak lebih dari 50 mil (80 kilometer), namun beberapa di antaranya, dalam badai salju yang parah.

“Saat hal ini berlangsung, banyak liputan yang tampaknya berfokus pada Seppala karena dia adalah sang juara musher,” kata Anker, yang dinominasikan pada Academy Award pada tahun 2001 untuk film dokumenter lainnya, “Scottsboro: An American Tragedy.”

“Saat Gunnar Kaasen muncul secara mengejutkan di Nome,” kata Anker, “ya, itu adalah kesempatan sempurna untuk menghasilkan cerita yang lebih banyak dan berbeda.”