LOS BANOS, California (AP) — Rekor kekeringan di Kalifornia tidak memberikan hasil yang baik bagi lebah madu, dan hal ini menciptakan situasi yang sulit bagi peternak lebah dan pembeli madu.
Negara bagian ini secara tradisional merupakan salah satu produsen madu terbesar di negara ini, dengan hasil panen yang melimpah dan bunga liar yang menyediakan nektar yang akan diubah oleh lebah menjadi madu. Namun kurangnya curah hujan menghancurkan tanaman asli dan memaksa petani mengurangi produksi tanaman, sehingga menyisakan lebih sedikit tempat bagi lebah madu untuk mencari makan.
Kekeringan bersejarah, yang kini memasuki tahun ketiga, mengurangi pasokan madu California, menaikkan harga bagi konsumen, dan mempersulit peternak lebah untuk mencari nafkah.
“Panen madu kami sangat terkena dampak kekeringan, dan ini berdampak pada keuntungan bisnis kami,” kata Gene Brandi, peternak lebah di Los Banos, sebuah kota pertanian di Central Valley, Kalifornia.
Meningkatnya kekeringan di negara bagian ini mempunyai dampak yang luas di seluruh negara bagian. Lebih dari 80 persen wilayah negara bagian ini mengalami kekeringan yang “ekstrim” atau “luar biasa”, menurut Pemantau Kekeringan AS. Gubernur Jerry Brown telah mengumumkan keadaan darurat kekeringan, dan penduduknya kini menghadapi denda hingga $500 per hari karena membuang-buang air.
Kekeringan hanyalah pukulan terbaru bagi lebah madu, yang menyerbuki sekitar sepertiga tanaman pertanian AS. Dalam beberapa tahun terakhir, populasi lebah di seluruh dunia telah musnah akibat pestisida, parasit, dan gangguan keruntuhan koloni, sebuah fenomena misterius yang menyebabkan lebah pekerja tiba-tiba menghilang.
Kekeringan memperburuk kekurangan madu secara global yang telah mendorong harga ke titik tertinggi sepanjang masa. Selama delapan tahun terakhir, harga eceran rata-rata madu telah meningkat 65 persen dari $3,83 menjadi $6,32 per pon, menurut Dewan Madu Nasional.
Sejak kekeringan dimulai, panen madu California telah menurun tajam dari 27,5 juta pon pada tahun 2010 menjadi 10,9 juta pon tahun lalu, menurut Departemen Pertanian AS. Dan panen tahun ini diperkirakan akan lebih buruk lagi.
Kalifornia merupakan produsen madu terkemuka di AS pada tahun 2003, namun kini telah dilampaui oleh Dakota Utara, Montana, Dakota Selatan, dan Florida. Pada tahun 2013, California menghasilkan kurang dari 10 persen dari panen madu negara senilai $317 juta.
Pada suatu pagi musim panas baru-baru ini di Los Banos, segerombolan lebah madu mengepung Gene Brandi dan putranya Mike, mengenakan helm putih dengan penutup jaring, saat mereka membuka sarang kayu dan memasukkan paket suplemen protein untuk menjaga kesehatan serangga.
Tahun ini, koloni mereka hanya menghasilkan sekitar 10 persen madu yang dihasilkan pada tahun baik, kata Brandi, wakil presiden Federasi Peternakan Lebah Amerika.
Selain menjual madu, peternak lebah mencari nafkah dari penyerbukan tanaman seperti almond, kapas, alfalfa, dan melon. Namun para petani semakin sedikit yang menyewa sarang karena kurangnya air irigasi yang memaksa mereka menghancurkan kebun dan membiarkan ladang tidak ditanami.
Seperti kebanyakan peternak lebah, Brandi memberi makan lebahnya lebih banyak sirup gula dari biasanya untuk mengimbangi kekurangan nektar. Suplemen ini membuat lebah tetap hidup, tetapi harganya mahal dan tidak menghasilkan madu.
“Anda tidak hanya memberi makan sebagai pengeluaran, tetapi Anda juga tidak memperoleh penghasilan apa pun.” kata putra Brandi, Mike, yang juga seorang peternak lebah. “Jika hal ini terus berlanjut, Anda akan melihat harga pangan yang lebih tinggi, biaya penyerbukan yang lebih tinggi dan sayangnya harga komoditas madu yang lebih tinggi.”
Banyak peternak lebah California, termasuk saudara laki-laki Gene Brandi, membawa sarang mereka ke negara bagian seperti North Dakota di mana mereka dapat mencari makan di ladang semanggi dan soba.
Kekeringan merugikan bisnis seperti Marshall’s Farm Honey, yang memasok madu mentah ke restoran kelas atas, toko kelontong, dan pasar petani di California Utara.
Bisnis Lembah Napa sedang berjuang untuk membuat dan membeli cukup madu untuk memenuhi permintaan pelanggannya. Banyak varietas seperti madu yang terbuat dari sage dan star thistle tidak tersedia sama sekali karena bunganya terlalu kering untuk menghasilkan nektar.
“Mereka terus datang kembali dan menginginkan lebih, dan sangat menyakitkan untuk mengatakan, ‘Kami tidak memilikinya,’” kata Helene Marshall, yang menjalankan bisnis bersama suaminya Spencer. “Permintaan lebih besar karena kesadaran yang lebih besar mengenai manfaatnya bagi Anda, dan pasokannya lebih sedikit.”
Spencer Marshall, yang memelihara sarang lebah di seluruh San Francisco Bay Area, mengatakan sejauh ini tahun ini adalah tahun terburuk dalam produksi madu yang pernah dilihatnya dalam lima dekade peternakan lebah. Ketika kekeringan berakhir, “lebah mungkin akan kembali, namun peternak lebah mungkin tidak,” kata Marshall.
Amelia Barad-Humphries, pemilik restoran dan bisnis bunga di Napa Valley, mengatakan dia prihatin dengan dampak kekeringan terhadap pasokan lebah dan madu. Dia mengatakan dia makan satu sendok teh madu lokal setiap hari untuk mencegah alerginya dan dia bergantung pada lebah untuk menyerbuki kebun belakang rumahnya.
“Kami membutuhkan lebah madu untuk segalanya,” katanya. “Masyarakat perlu memperhatikan.”
