SARATOGA SPRINGS, New York (AP) – Bahkan setelah tujuh dekade, Wilfred “Spike” Mailloux tidak akan berbicara tentang selamat dari pertempuran berdarah Perang Dunia II kecuali teman lama John Sidur ada di sisinya.
Sidur-lah yang menemukan Mailloux yang terluka parah beberapa jam setelah keduanya selamat dari serangan bunuh diri massal terbesar Jepang di Pasifik. Serangan menjelang fajar yang dilancarkan di Pulau Saipan, Jepang, 70 tahun yang lalu pada hari Senin hampir memusnahkan dua bekas batalyon Garda Nasional New York yang bertempur bersama Marinir AS.
“Dia menemukan saya di dalam lumpur,” kata Mailloux saat berkunjung ke Museum Militer Negara Bagian New York untuk menghadiri presentasi peringatan 70 tahun pertempuran tersebut.
Mailloux dan Sidur termasuk di antara para veteran Perang Dunia II di Divisi Infanteri ke-27 Angkatan Darat yang jumlahnya semakin berkurang, yang mengalami beberapa pertempuran paling berdarah di Pasifik, namun reputasinya ternoda oleh seorang jenderal Marinir yang mudah berubah dalam salah satu perang yang mendapatkan kontroversi terbesar. difitnah.
Di Kepulauan Mariana, 1.400 mil (2.250 kilometer) selatan Tokyo, Saipan dicari oleh Amerika sebagai pangkalan serangan bom terhadap Jepang. Pasukan Amerika mendarat di Saipan pada tanggal 15 Juni 1944, dengan dua divisi Marinir, divisi ke-2 dan ke-4, melakukan serangan awal di pantai dan menyebabkan sekitar 2.000 korban jiwa pada hari pertama saja.
Beberapa hari kemudian, Divisi 27 yang tidak berpengalaman memasuki medan pertempuran. Sebuah pakaian Garda Nasional New York yang diaktifkan pada bulan Oktober 1940, “Appleknockers” masih mempertahankan kontingen Negara Bagian New York yang cukup besar di antara barisannya setelah dua tahun bertugas di garnisun di Hawaii.
Komandan pasukan darat di Saipan adalah Lt. Umum Holland M. Smith dari Korps Marinir, yang dijuluki “Howling Mad” karena sifat vulkaniknya.
Seminggu setelah pertempuran, komandan Smith ke-27, Mayjen. Ralph Smith (tidak ada hubungan keluarga) merasa lega setelah divisi tersebut ditinggalkan oleh unit Marinir yang beroperasi di sayapnya. Komandan Marinir tidak hanya mengecam kepemimpinan Pasukan ke-27, tetapi dia juga secara terbuka mengkritik tentaranya di depan koresponden perang, yang kemudian melaporkan perpecahan yang dikenal sebagai “Smith vs. Smith.”
Arthur Robinson, 92 tahun, dari Saratoga Springs tidak tahu apa-apa tentang serangan Angkatan Darat versus Angkatan Laut yang sedang terjadi di Saipan. Sebagai seorang prajurit infanteri di Resimen Infantri ke-27 ke-105, ia berkonsentrasi untuk tetap hidup. Pada tanggal 3 Juli, dia terluka akibat tembakan senapan mesin di kedua pahanya. Robinson menjalani perjalanan sejauh 10 mil (916 kilometer) dengan Jeep ke rumah sakit lapangan, dengan pengemudi memilih untuk melakukan perjalanan di rel kereta api karena jalan tersebut dilengkapi dengan ranjau.
Pada tanggal 7 Juli, setelah tiga minggu pertempuran, dua batalyon Resimen 105 ditempatkan di dataran sepanjang pantai barat Saipan. Dengan berkurangnya 30.000 penjaga pulau menjadi beberapa ribu tentara dan pelaut yang kelaparan dan tidak memiliki perlengkapan yang memadai, komandan Jepang memerintahkan serangan terakhir.
1.100 tentara batalion tersebut menanggung beban terberat dari apa yang kemudian dikenal sebagai serangan banzai. Para pejabat militer Amerika kemudian mengatakan bahwa 3.000 orang Jepang menyerbu garis pertahanan Amerika, meskipun ada pula yang memperkirakan sekitar 5.000 orang. Banyak penyerang yang bersenjatakan pedang samurai dan bayonet yang dipasang di tiang.
“Saya sangat takut,” kata Mailloux, yang saat itu adalah kopral berusia 20 tahun dari Cohoes, sebuah kota pabrik di utara Albany. “Ketika Anda mendengar teriakan itu – ‘banzai’ – siapa yang tidak mendengarnya?”
Posisi pasukan ke-105 dikuasai. Pasukan Amerika menembakkan senapan mereka hingga amunisi dan senapan mesin mereka habis hingga larasnya menjadi terlalu panas, dan serangan tersebut berubah menjadi perkelahian jalanan. Mereka membuat perimeter kedua di sepanjang pantai dan bertempur membelakangi air selama berjam-jam sebelum para penyerang hampir musnah.
Ketika pertempuran selesai, sekitar 4.300 musuh tewas ditemukan di medan perang, sekitar setengah dari mereka berada di depan posisi ke-105. Resimen tersebut menyaksikan 406 orang tewas dan 512 luka-luka.
Mailloux ditikam di bagian paha oleh petugas Jepang dengan pisau panjang. Dia tidak bisa bergerak dan terbaring di selokan selama berjam-jam sebelum Sidur, seorang sersan berusia 26 tahun yang juga berasal dari Cohoes, menemukannya berdarah di selokan berlumpur.
“Saya tidak tahu siapa orang itu,” kata Sidur. “Saya hanya berpikir, ‘Wah, dia tampak familier.’
Lebih dari 3.000 orang Amerika tewas dalam pertempuran darat di Saipan, sekitar sepertiga dari tentara Divisi 27 mereka. Di antara korban tewas adalah sejumlah warga New York, termasuk lebih dari dua lusin warga kota pabrik di wilayah Albany. Tiga anggota Pasukan ke-105 yang tewas dalam serangan 7 Juli dianugerahi Medal of Honor secara anumerta, termasuk Kolonel. William O’Brien dan Sersan. Thomas Baker, keduanya dari Troy.
Holland Smith menyatakan Saipan aman pada tanggal 9 Juli, meskipun tanggal 27 tetap berada di pulau itu selama berminggu-minggu.
Orang-orang yang selamat dari serangan banzai masih dalam masa pemulihan dari luka mereka ketika mengetahui komentar Smith yang memecah belah. Bagi banyak orang, ketidaksukaan terhadap komandan Marinir dan orang-orang kulit hitam pada umumnya akan bertahan seumur hidup. Namun tidak bagi Mailloux, yang lebih suka mengingat bagaimana kedua cabang angkatan bersenjata bekerja sama untuk mengalahkan musuh yang gigih.
“Marinir adalah orang Amerika dan kami adalah orang Amerika,” katanya sebelum air mata memotong kata-katanya.
