SUZUKA, Jepang (AP) – Pembalap Red Bull Mark Webber merebut pole position pada Grand Prix Jepang pada Sabtu, unggul dari rekan setimnya dan pemimpin kejuaraan Sebastian Vettel untuk pertama kalinya musim ini.
Webber mencatatkan waktu 1 menit 30,975 detik di sirkuit Suzuka, dengan Vettel hanya tertinggal kurang dari dua persepuluh detik di posisi kedua setelah kesulitan dengan sistem penambah tenaga KERS miliknya.
“Sebastian punya masalah jadi tiangnya agak berlubang, tapi Anda harus memanfaatkan peluang selagi bisa,” kata Webber, yang akan meninggalkan F1 pada akhir musim. “Ini merupakan perpisahan yang sangat menyenangkan bagi saya saat terakhir kali saya berada di sini di Suzuka dan di trek yang fenomenal. Itu benar-benar merupakan sorotan bagi saya. Secara keseluruhan kami memiliki mobil yang bagus untuk balapan.”
Pembalap Mercedes Lewis Hamilton menjadi yang tercepat ketiga, disusul Romain Grosjean dari Lotus dan Felipe Massa dari Ferrari. Pembalap Mercedes Nico Rosberg berada di urutan keenam di depan pembalap Sauber Nico Hulkenberg.
Vettel telah memenangkan tiga dari empat balapan terakhir di Jepang dan berpeluang meraih gelar juara dunia keempat berturut-turut pada balapan hari Minggu. Gelar juara akan menjadi miliknya jika ia menang dan rival terdekatnya Fernando Alonso, yang menempati posisi kedelapan di kualifikasi, finis di urutan kesembilan atau lebih buruk lagi.
Vettel ingin bergabung dengan Michael Schumacher dan Juan-Manuel Fangio sebagai satu-satunya pria yang memenangkan empat kejuaraan berturut-turut. Pembalap Jerman, yang unggul 77 poin atas Alonso, telah memenangkan empat balapan terakhir dan memimpin di setiap balapan.
Vettel, yang mengincar pole keempat berturut-turut, terhambat oleh masalah KERS pada lap pertama sesi kualifikasi terakhir, namun menolak untuk menyalahkan finis hari Sabtu pada masalah teknis mobilnya, yang awalnya muncul pada latihan pagi.
“Kami mengalami masalah teknis pagi ini, tapi menurut saya itu tidak membuat perbedaan dalam menemukan ritme,” kata Vettel. Faktanya, kami berada di barisan depan, dan ini merupakan hasil yang bagus untuk tim.
Meski gelar juara dipertaruhkan, Webber mengatakan tidak ada kemungkinan dia sengaja menyingkir untuk membantu rekan satu timnya.
“Ini bukan balapan terakhir tahun ini,” kata Webber. “Dia unggul besar di klasemen, jadi secara keseluruhan kami akan berlomba besok.”
Pembalap Lotus Kimi Raikkonen lolos ke posisi kesembilan sementara pebalap McLaren Jenson Button, yang menang di sini pada tahun 2001, melengkapi posisi 10 besar.
Sesi pertama kualifikasi terkenal karena beberapa kebakaran.
Api berkobar di belakang Sauber milik Esteban Gutierrez saat memasuki garasi, memaksa orang Meksiko itu buru-buru melompat keluar dari kokpit, tetapi api itu dengan cepat padam dan dia segera kembali ke jalurnya.
Toro Rosso yang dikendarai Jean-Eric Vergne terhenti dengan nyala api yang berasal dari kedua rem belakang, dan asap yang dihasilkan menyebabkan bendera merah yang menghentikan sesi untuk sementara.
Asosiasi Pembalap Grand Prix mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa para pembalap akan menghormati Maria de Villota dengan mengheningkan cipta sebelum balapan hari Minggu setelah mantan test driver F1 itu ditemukan tewas di sebuah kamar hotel di Seville, Spanyol, pada hari Jumat. Keluarganya mengatakan otopsi menunjukkan luka yang tersisa akibat kecelakaan balap setahun lalu kemungkinan besar menyebabkan kematiannya.
