Lukas, Stevens memberi kesempatan lagi pada Kentucky Derby

LOUISVILLE, Ky. (AP) – D. Wayne Lukas dan Gary Stevens tahu bagaimana rasanya mendengar sorak-sorai penonton dan menghirup aroma puluhan mawar merah di lingkaran pemenang Kentucky Derby.

Di usianya yang sudah lanjut, mereka ingin merasakan semuanya kembali.

Pada hari Sabtu, mereka akan kembali berlari untuk memenangkan perlombaan terbaik Amerika, dan jika pengalaman diperhitungkan, duo ini mungkin memiliki keunggulan.

Lukas dan Stevens bekerja sama dengan Oxbow, sementara pelatih yang dianggap sebagai negarawan tertua dalam olahraga ini juga akan menunggangi Will Take Charge. Kuda jantan itu akan menjadi starter Derby ke-46 dan ke-47 bagi Lukas, yang terbanyak dibandingkan pelatih mana pun dalam sejarah balapan selama 138 tahun. Dia telah memenangkannya empat kali, tetapi tidak sejak tahun 1999.

“Saya tidak merasa ada perbedaan dibandingkan ketika saya datang ke sini pada usia 50 tahun. Masih ada adrenalin yang terpacu. Antusiasmenya masih ada,” kata Lukas. “Kuda adalah bahan yang paling penting. Kamu lebih baik kudanya dan kemudian beruntung.”

Stevens mengikuti 18 Derby dan menang tiga kali, termasuk dua kali bersama Lukas – 1988 dengan kuda betina Winning Colors dan 1995 bersama Thunder Gulch. Joki berusia 50 tahun ini baru empat bulan kembali tampil setelah pensiun selama tujuh tahun.

Pada usia 77 tahun, Lukas akan menjadi pelatih tertua yang memenangkan Derby.

“Karma baik di antara kita,” kata Lukas. “Faktor pengalaman bagi saya sangat besar di sini. Dengan 20 kuda di lapangan, karena saya pernah ke sana dan menang, itu membuat perbedaan besar bagi saya. Saya akan merasa nyaman dan tidak mengkhawatirkannya.”

Stevens menganggap Lukas sebagai ayah kedua, sedangkan putra satu-satunya sang pelatih, Jeff, sudah seperti saudara.

“Pastinya ada rasa saling menghormati,” kata sang joki. “Kami berdua mempunyai motivasi yang tinggi. Kami belum kehilangan kebutuhan kami akan momen-momen besar. Wayne mampu mentransfer tingkat antusiasme tersebut ke seluruh timnya. Saya telah menjadi bagian dari tim sejak lama.”

Stevens mulai membalap pada awal Januari, pada minggu yang sama dia mendapat telepon dari Lukas yang memberi tahu dia bahwa pelatihnya memiliki beberapa anak kuda berusia 3 tahun yang menjanjikan yang bisa mengikuti Derby.

“Saya berpikir, ‘Ya benar, bukankah itu bagus,’ dan inilah kami,” kata Stevens, yang menjalankan tugasnya sebagai komentator TV balap dengan komitmen mengemudinya.

Dia berhenti pada tahun 2005, didorong oleh nyeri lutut yang terus-menerus yang membuatnya meminum obat antiperadangan setiap hari selama 15 tahun terakhir. Stevens juga berjuang dengan berat badannya selama lima tahun terakhir membalap.

Saat pensiun, berat badannya membengkak hingga 134 pon — jumlah yang besar untuk seorang joki. Setelah memutuskan untuk kembali, ia menyewa seorang pelatih pribadi, ahli gizi, dan psikolog olahraga. Sekarang berat badannya turun hingga 113 pon, dan merasa lega mengetahui dia tidak perlu mengeluarkan keringat ekstra.

“Saya tidak bisa merasa lebih baik,” katanya.

Pensiunan pembalap Hall of Fame Pat Day bertemu Stevens di luar gudang Lukas di Churchill Downs dan mengatakan kepadanya, “Kamu terlihat baik.”

Lukas juga berpikir begitu.

“Saya melihatnya tanpa baju,” katanya. “Berat sepertinya tidak menjadi faktor.”

Stevens adalah joki ketujuh lainnya yang mengendarai Oxbow, yang mencatatkan 2 untuk 9 dalam karir singkatnya. Dia naik untuk pertama kalinya di Derby Arkansas, di mana kuda jantan itu finis di urutan kelima, memberikan pelajaran berharga kepada pengendaranya tentang bertahan terlalu lama.

“Dia tidak ingin ditangkap dan datang dari belakang,” kata Stevens, yang gagal mencoba menenun Oxbow melewati lalu lintas. “Dia kuda yang berkeliaran bebas.”

Lukas mungkin telah menyingkirkan pebalap yang kurang berpengalaman, tapi dia dan Stevens telah melalui terlalu banyak hal bersama.

“Dia memberi seekor kuda kesempatan untuk menang. Anda mendapatkan pebalap yang seringkali tidak memberi Anda kesempatan untuk menang,” kata Lukas. “Yang baik semuanya melakukannya. Hanya itu yang bisa kamu tanyakan.”

Lukas menyukai kecepatan jelajah Oxbow yang tinggi dan tingkat energi yang tinggi.

“Dia adalah pemain yang tangguh dan dia berlari seperti itu,” katanya. “Dia sangat kompetitif.”

Begitu juga dengan dua veteran cerdik yang wajahnya mengorbankan tahun-tahun mereka untuk mengejar kemenangan di arena pacuan kuda.

Kemenangan Derby lainnya akan mendongkrak Lukas dan Stevens ke dalam buku rekor. Lukas akan menyamakan kedudukan untuk posisi kedua dengan Herbert “Derby Dick” Thompson, yang juga menang empat kali. Ben Jones memegang rekor dengan enam kemenangan.

Stevens akan menyamai mendiang Hall of Famer Bill Shoemaker di posisi kedua dengan kemenangan keempatnya.

Oxbow dimiliki oleh Calumet Farm yang legendaris, rumah bagi dua juara Triple Crown, rekor delapan pemenang Derby, dan Ben Jones serta pemenang Derby dua kali Jimmy Jones.

“Bukankah akan menjadi sesuatu jika Calumet bisa memenangkan satu kali lagi?” Stevens kagum.

Ini juga akan menjadi hal yang besar bagi pelatih dan joki Hall of Fame yang bersatu kembali.

“Saya tidak ingin hanya keluar dan berkeliling,” kata Stevens. “Saya ingin mengambil foto saya.”