ORLAND, California (AP) – Ini adalah sebuah kesempatan yang penuh: mahasiswa muda, berpenghasilan rendah, dan bermotivasi, ditakdirkan untuk menjadi orang pertama di keluarga mereka yang melanjutkan ke perguruan tinggi, melakukan perjalanan dari ladang beton di Los Angeles ke kampus redwood yang terpencil 650 mil utara.

Mimpi-mimpi itu hancur pada hari Kamis dalam tabrakan di jalan bebas hambatan yang menewaskan 10 orang – pelajar, pendamping dan keduanya pengemudi – dan puluhan orang dirawat di rumah sakit.

Keluarga-keluarga yang putus asa menunggu pada hari Jumat untuk mendapatkan kabar tentang orang-orang yang mereka cintai ketika para penyelidik mencoba mencari tahu mengapa sebuah truk besar FedEx yang menuju ke selatan berbelok melintasi jalan berumput di arteri utama California sebelum menabrak sebuah mobil dan menabrak bus wisata, yang sedang terbakar hebat.

Keluarga Serrato, yang memiliki putri kembar identik berusia 17 tahun, berangkat berpetualang dengan bus terpisah pada hari Kamis, mengalami malam yang panik dan tidak bisa tidur. Marisol berhasil mencapai tujuan mereka, Universitas Negeri Humboldt, namun keluarga tersebut tidak mendapat kabar tentang Marisa, yang telah berada di dalam bus yang kini mengudara selama hampir 24 jam.

Mereka menerima kabar resmi pada Jumat malam ketika catatan gigi mengonfirmasi bahwa Marisa termasuk di antara korban meninggal.

“Marisol sangat terpukul,” kata saudara laki-laki gadis tersebut, Miguel Serrato, yang berusia 23 tahun.

Alumni Humboldt Michael Myvett, 29, dan tunangannya, Mattison Haywood, yang bersama mereka, juga tewas. Myvett adalah seorang terapis di pusat perawatan autisme.

“Dia baru saja meninggal,” kata neneknya Debra Loyd, suaranya pecah karena emosi pada Jumat sore. “Mereka sudah memastikannya.”

Manajer Myvett, Kyle Farris, mengatakan dia “luar biasa” dan bahwa dia berhubungan dengan anak-anak mereka “pada tingkat yang hanya bisa dilakukan oleh sedikit orang lain, dan dia berkontribusi terhadap kesejahteraan mereka dengan cara yang positif dan mendalam.”

“Dia akan sangat dirindukan,” kata Farris.

Sebuah foto di Facebook menunjukkan Haywood memamerkan cincin pertunangan berlian mengkilap di jarinya dan mencium Myvett di dekat museum Louvre di Paris pada bulan Desember.

Bus tersebut adalah salah satu dari tiga bus Humboldt yang disewa sebagai bagian dari program Pratinjau Plus selama dua hari untuk membawa calon mahasiswa ke kampus Arcata, menurut pejabat universitas. Sebelum acara tersebut diluncurkan pada hari Jumat, suara wakil presiden universitas Peg Blake pecah ketika dia meminta penonton di bioskop untuk mengheningkan cipta untuk menghormati semua yang terkena dampak kecelakaan itu.

CHP dan Dewan Keselamatan Transportasi Nasional telah meluncurkan penyelidikan, namun memperingatkan bahwa diperlukan waktu berbulan-bulan untuk menyelesaikan apa yang terjadi.

Mark Rosekind, seorang anggota NTSB, mengatakan pada hari Jumat bahwa badan tersebut akan mengumpulkan informasi selama satu hingga dua minggu ke depan. Dia mengatakan pihaknya akan meninjau apakah ruas jalan raya di California tempat bus ditabrak seharusnya memiliki pembatas di sepanjang median untuk mencegah tabrakan langsung.

Selain itu, Rosekind mengatakan pihaknya akan menentukan apakah sistem pencegah kebakaran, yang direkomendasikan namun tidak diwajibkan untuk bus, akan memberikan perbedaan dalam kecelakaan tersebut.

Sebagian besar korban selamat mengalami luka-luka, beberapa mengalami luka bakar kritis atau patah anggota tubuh. Mereka yang berhasil melakukannya mengatakan bahwa mereka bergegas melewati jendela yang ditendang keluar. Seorang pria, tampaknya seorang konselor penerimaan, dilalap api dan kemudian meninggal. Mereka yang bisa berlari, yang lain terhuyung-huyung dengan putus asa ke seberang Interstate 5 sebelum kendaraan itu meledak.

“Kami tahu kami berada dalam masalah besar,” kata Steven Clavijo, seorang siswa sekolah menengah atas dari Santa Clarita, yang sedang mencoba untuk tidur siang ketika dia merasakan bus berguncang sebelum terdengar ledakan keras.

Setelah dia melarikan diri, terjadi dua ledakan lagi. Clavijo dan para penyintas lainnya menyaksikan tanpa daya, mengetahui bahwa rekan-rekan mereka terjebak dalam neraka.

Semburan api oranye menyelimuti kedua kendaraan, dan gumpalan asap hitam mengepul ke udara hingga petugas pemadam kebakaran memadamkan api, meninggalkan potongan logam hitam hangus. Mayat-mayat terbungkus selimut di dalam bus yang terbakar.

“Saya hanya bisa membayangkan kegembiraan para siswa sekolah menengah ini saat mereka berangkat mengunjungi kampus, dan kebanggaan orang dewasa yang menemani mereka,” kata Menteri Pendidikan AS Arne Duncan dalam sebuah pernyataan. “Kaum muda kita adalah harta terbesar kita, dan kehilangan ini sangat menyedihkan.”

Kedua pengemudi tewas, bersama dengan tiga pendamping dewasa dan lima pelajar remaja, menurut Patroli Jalan Raya California, yang tiba di lokasi kejadian tak lama setelah kecelakaan pukul 17.30 sekitar 100 mil sebelah utara Sacramento. Petugas penyelamat mengatakan sebagian besar jenazah berada di bagian depan bus, atau di luar, di tanah di depannya.

Konselor penerimaan Humboldt Arthur Arzola, 26, yang direkrut di wilayah Los Angeles, termasuk di antara korban tewas. Semangatnya untuk membawa anak-anak ke perguruan tinggi terlihat jelas di halaman web “Temui Para Konselor”: Humboldt “memberi semua mahasiswa di kampus peluang luar biasa yang mengubah dunia menjadi lebih baik.”

Ke-44 remaja di dalamnya, dari puluhan sekolah menengah California Selatan, berpartisipasi dalam program yang mengundang calon mahasiswa berpenghasilan rendah atau generasi pertama untuk mengunjungi Humboldt. Mereka seharusnya bergabung dengan ratusan calon mahasiswa lainnya dari seluruh California dan Barat selama akhir pekan yang panjang, tinggal bersama mahasiswa yang ada dan di asrama.

Rektor Universitas Rollin Richmond mengatakan mereka akan menyambut kembali para korban kecelakaan pada waktu yang mereka pilih, “mudah-mudahan tidak naik bus.”

Bus pertama berangkat ke kampus pedesaan, yang rimbun dengan pohon sequoia dan bunga liar musim semi, pada hari Kamis pukul 18:30, dan bus kedua tiba setelah pukul 21:00.

Kabar mulai mengalir ke para siswa sekolah menengah, yang berada jauh dari rumah, ketika orang tua mereka yang panik menelepon mereka. Hutan terpencil menyebabkan penerimaan telepon tidak lancar dan banyak kebingungan.

“Ini sungguh tidak nyata. Kami mendapat informasinya dalam beberapa bagian,” kata siswa SMA Eagle Rock, Matt Velasco, kepada surat kabar Lumberjack di universitas tersebut. “Itu masih meresap.”

Fakta bahwa para siswa berada pada momen penting dalam kehidupan muda mereka menambah tragedi bagi pejabat sekolah.

“Cedera dan korban jiwa ini menjadi semakin menyedihkan karena fakta bahwa para siswa ini sedang mempersiapkan diri untuk kuliah, berada di ambang masa-masa menyenangkan yang penuh dengan berbagai kemungkinan,” kata Inspektur Pengajaran Umum Negara Bagian Tom Torlakson.

Inspektur Los Angeles John Deasy mengatakan para siswa “akan mengunjungi tempat yang jelas akan menjadi bagian dari impian mereka.”

Timothy White, rektor sistem 23 kampus California State University, mengatakan “ini adalah mahasiswa yang dibutuhkan California untuk sukses di masa depan.”

“Jadi kami sangat sedih dengan kenyataan bahwa banyak dari mereka adalah generasi pertama dan mahasiswa berpenghasilan rendah yang telah melakukan semua hal akademis dengan benar dan impian mereka untuk pergi ke Humboldt State hancur karena kecelakaan tragis ini,” katanya. .

Bus tersebut dioperasikan oleh Silverado Stages Inc., yang berbasis di pusat kota pesisir San Luis Obispo tetapi mengoperasikan bus di seluruh wilayah Barat.

CEO Michael Vodarsik hanya mengatakan bahwa perusahaannya “bekerja sama dengan pihak berwenang” dan berusaha memberikan dukungan kepada penumpang dan keluarga korban tewas.

Dalam sebuah pernyataan, Ketua FedEx Frederick Smith menyatakan “simpati pribadinya yang terdalam dan belasungkawa lebih dari 300.000 anggota tim FedEx lainnya yang terlibat dalam kecelakaan ini.”

___

Penulis Associated Press Lisa Leff di San Francisco dan Daisy Nguyen, Tami Abdollah dan Justin Pritchard di Los Angeles berkontribusi pada laporan ini.