CLAREMORE, Oklahoma (AP) — Salesha Wilken baru saja ingin lebih memahami keuangan Rogers County ketika dia menyaring 1.000 halaman catatan yang digunakan dalam audit negara di wilayah tersebut. Dia menemukan lebih banyak lagi.
Selama 18 bulan terakhir, reporter di Claremore Daily Progress telah merinci temuan-temuan auditor dan mencatat perseteruan buruk selama bertahun-tahun antara lembaga penegak hukum setempat dan jaksa wilayah. Surat kabar tersebut kini menjadi sasaran kasus pencemaran nama baik yang diajukan oleh jaksa dan dua asistennya.
“Anda tidak dapat mengarang hal ini jika Anda mencobanya,” kata Wilken. “Benda ini mempunyai tentakel yang sangat gila.”
Pertengkaran antara para pemimpin daerah dan surat kabar telah mengguncang pinggiran kota Tulsa ini, yang paling dikenal sebagai tempat lahirnya komedian Will Rogers, yang pernah berkata, “Bersyukurlah kita tidak mendapatkan semua pemerintahan yang kita bayar.” Warga kini secara teratur menghadiri pertemuan komisi provinsi, melontarkan pertanyaan kepada para pejabat tentang bagaimana kabupaten mereka dijalankan.
Auditor Oklahoma tahun lalu mengajukan pertanyaan tentang belanja pemerintah daerah tetapi hanya memberikan sedikit rincian. Berdasarkan laporan Wilken, surat kabar tersebut mengajukan tuduhan bahwa dua komisaris daerah terlibat dalam persekongkolan tender yang melibatkan peralatan dan bahan dari vendor, dan berbulan-bulan kemudian menerima hadiah dan makan malam dari perusahaan-perusahaan tersebut. Dalam satu kasus, sebuah perusahaan striping jalan di Arkansas yang dianugerahi $100.000 dalam pekerjaan pada tahun 2009 kemudian memberikan doorprize untuk pesta Natal di wilayah tersebut.
Surat kabar tersebut juga melaporkan tuduhan bahwa Jaksa Wilayah Rogers County Janice Steidley berkonspirasi dengan seorang ajudannya untuk membuat tuduhan palsu mengenai sumpah palsu terhadap seorang petugas polisi Claremore yang secara terbuka mengkritik kantor tersebut karena kinerja buruk dan korupsi.
Tidak ada tuntutan pidana yang diajukan. Namun artikel-artikel tersebut membuat Jaksa Agung Oklahoma Scott Pruitt pada bulan Oktober menyerukan penyelidikan dewan juri atas kemungkinan kesalahan yang dilakukan pejabat publik, dengan mengatakan bahwa integritas sistem peradilan harus dilindungi. Dewan juri masih menyelidiki kasus ini.
Pruitt turun tangan setelah penduduk kota itu sendiri – termasuk sheriff dan petugas polisi – mengajukan petisi ke pengadilan setempat untuk melibatkan dewan juri. Masalah teknis hukum menyebabkan hakim membuang tanda tangan 7.000 orang yang menandatangani petisi. Pendukung petisi membutuhkan 4.480 tanda tangan – 16 persen dari jumlah pemilih pada pemilihan gubernur terakhir.
Tiga sasaran petisi – Jaksa Wilayah dan Komisaris Mike Helm dan Kirt Thacker – membantah tuduhan tersebut dan mengatakan serangan terhadap mereka bermotif politik.
“Orang bisa mengatakan apa yang mereka inginkan,” kata Helm. “Hanya mengatakan itu tidak berarti itu benar.”
Thacker mengatakan Kemajuan menulis hal-hal yang tidak menyenangkan tentang dia karena dia tidak mau tunduk pada penindasan mereka.
“Mereka memerlukan cerita untuk menjual surat kabar, saya tahu dari mana mereka berasal,” kata Thacker.
Steidley tidak membalas pesan telepon untuk meminta komentar, namun menyebut tuduhan terhadapnya “tidak berdasar dan menyedihkan.”
Surat kabar tersebut menghabiskan puluhan ribu dolar untuk tagihan hukum.
“Kami tidak pernah mencari barang dalam jumlah besar; yang ingin kami lakukan hanyalah memahami audit yang telah dilakukan,” kata Bailey Dabney, penerbit Progress. “Kami mengambil peran pengawas dengan cukup serius.”
Kisah-kisah tersebut juga menyemangati beberapa warga di sini. Mereka muncul secara massal pada pertemuan rutin di provinsi tersebut dan melontarkan pertanyaan kepada pejabat publik tentang tuduhan yang terungkap.
“Saya pikir ini terlihat sangat buruk,” kata Alger Flood, seorang pensiunan guru dan kepala sekolah yang telah tinggal di Rogers County selama lebih dari 30 tahun dan sering menghadiri rapat komisi daerah. “(Para pejabat publik) nampaknya sangat meremehkan Kemajuan Claremore.”
Kristen Rohr, yang bekerja di pusat advokasi anak setempat, ragu banyak orang luar akan mempercayai semua tuduhan pelanggaran di sini.
“Anda bisa mengisi buku tentang segala hal yang terjadi di sini,” katanya.
