SOMERSET, Ky. (AP) – Balai Kota Somerset merambah ke bisnis gas eceran pada Sabtu, membuka pompa bensin yang dikelola penggemar yang oleh para pendukung disebut sebagai anugerah bagi pengendara dan dikutuk oleh para kritikus sebagai tindakan yang didukung pembayar pajak di pasar bebas.
Pusat Bahan Bakar Somerset dibuka untuk umum dengan menjual gas reguler tanpa timbal seharga $3,36 per galon, sedikit lebih rendah daripada beberapa pesaing terdekat. Dalam tiga jam pertama, sekitar 75 pelanggan mengisi di stasiun tanpa sepeda, di mana tidak ada makanan ringan, tidak ada perbaikan, dan hanya gas tanpa timbal biasa.
Walikota mengatakan stasiun itu dibuat sebagai tanggapan atas keluhan penduduk kota selama bertahun-tahun tentang harga bahan bakar yang sangat tinggi di Somerset, sebuah kota berpenduduk sekitar 11.000 orang di dekat Danau Cumberland, pelabuhan pemancingan dan berperahu yang populer.
Bisnis tersebut mendapat acungan jempol dari pelanggan yang kendaraannya tiba hampir kosong untuk mengantisipasi pembukaan stasiun yang dikelola kota.
“Saya tergelitik sampai mati bahwa mereka mencoba melakukan sesuatu,” kata Ed Bullock sambil mengisi mobilnya. “Saya senang mereka melakukan investasi.”
Usaha itu membuat takut pompa bensin lokal dan operator toko serba ada yang tiba-tiba bersaing dengan kota di kubu Republik ini. Kritikus mengatakan pemerintah tidak punya urusan untuk memaksakan diri ke sektor swasta, dan salah satu pemilik toko mencapnya sebagai sosialisme.
Namun, Walikota Eddie Girdler berdiri teguh di belakang gagasan stasiun yang dikelola kota. Stasiun kanopi di pinggiran kota Kentucky selatan ini telah diubah dari digunakan oleh kendaraan pemerintah menjadi kendaraan yang juga dapat melayani siapa saja yang ingin mengisi tangki mereka.
“Kami adalah satu komunitas yang memutuskan bahwa kami memiliki tulang punggung dan kami tidak akan membiarkan perusahaan minyak mendikte apa yang bisa dan tidak bisa kami lakukan,” kata Girdler. “Kita akan mulai dari yang kecil. Dari mana asalnya, kami benar-benar tidak tahu.”
Jumlah yang dikenakan pengendara akan didasarkan pada harga gas rata-rata regional, dan akan mencakup biaya tambahan kecil untuk menutup biaya, kata walikota. Kota ini tidak keluar untuk membuat keuntungan, katanya. Sebaliknya, tujuannya adalah untuk menurunkan harga gas dan menarik lebih banyak pengunjung tepi danau ke Somerset, katanya.
Empat stasiun terdekat di Somerset menjual reguler tanpa timbal seharga $3,39 per galon pada hari Sabtu. Harga yang berlaku di kota akhir pekan ini berada di pertengahan $3,40 per liter, kata Melody Price, manajer kantor di Somerset Fuel Centre.
Duane Adams, pemilik toko serba ada di Somerset, melihat stasiun kota sebagai tamparan yang dapat merugikan bisnisnya.
“Mereka menggunakan uang pembayar pajak yang saya bayarkan selama bertahun-tahun untuk melakukan ini, untuk melawan kami,” katanya. “Saya tidak melihat bagaimana mereka tidak bisa melihatnya sebagai sosialisme.”
Grup ritel lainnya, termasuk Kentucky Petroleum Marketers Association, telah mendesak kota lain untuk tidak mengikutinya. “Jika susu terlalu tinggi, apakah kamu akan membuat produk susu?” kata Ted Mason, direktur eksekutif dari Kentucky Grocers Association dan Kentucky Association of Convenience Stores.
Girdler, seorang Republikan dalam masa jabatan keduanya, mengatakan kota itu tidak mencari siapa pun dari kantong.
“Kami tidak peduli jika kami tidak menjual setetes gas,” katanya. “Tujuan kami adalah menurunkan harga.”
George Wilson, koordinator bisnis pengembangan ekonomi kota, mengatakan harga gas di Somerset seringkali 20 hingga 30 sen per galon lebih tinggi daripada di kota-kota tetangga. Banyak pengunjung danau yang terbakar di tempat lain, menyebabkan Somerset menelan biaya jutaan dolar dalam penjualan eceran, kata Girdler.
Beberapa pelanggan di stasiun kota mengatakan mereka tidak keberatan dengan investasi kota selama itu memoderasi harga bensin di kota.
“Saya senang seseorang akhirnya sadar dan menurunkan harga,” kata Patty Gossett.
Pelanggan lain, Samir Cook, berharap stasiun yang dikelola kota itu menurunkan harga.
“Selama saya bisa mendapatkan gas yang lebih murah, hanya itu yang saya pedulikan,” katanya.
Adams, pemilik toserba, membantah klaim kota bahwa harga bensin Somerset cenderung jauh di atas rata-rata daerah. Asosiasi Pemasar Perminyakan Kentucky mengatakan telah berkali-kali dalam beberapa bulan terakhir ketika harga gas Somerset jatuh di bawah area sekitarnya.
Dan Gilligan, presiden Asosiasi Pemasar Perminyakan Amerika, mengatakan seorang staf pengacara yang terlibat dalam industri tersebut sejak 1973 tidak dapat mengingat kota lain yang terlibat dalam bisnis gas eceran. National League of Cities mengatakan tidak mengetahui kota Amerika lain dengan perusahaan seperti itu.
Somerset memiliki beberapa keunggulan bawaan dalam memulai usaha, kata walikota.
Kota ini membeli gas dari pemasok asalnya, Continental Refining Co. Kota ini membeli fasilitas penyimpanan bahan bakar seharga $200.000 beberapa tahun yang lalu. Sekarang hingga 60.000 liter gas biasa tanpa timbal dapat disimpan di sana untuk bisnis ritel.
Kota menghabiskan kurang dari $75.000 untuk mengubah pusat bahan bakar menjadi operasi ritel, kata walikota. Sebagian besar investasi digunakan untuk memutakhirkan pompa dan menambahkan perangkat lunak komputer untuk menangani pembelian kartu kredit.
Dia tidak berharap usaha itu akan menghabiskan anggaran kota $ 64 juta, dan mengatakan niatnya adalah untuk mencapai titik impas.
Stasiun ini memiliki 10 nosel untuk penggunaan umum dan buka hampir 24 jam sehari untuk pembelian dengan kartu kredit.
“Itu sudah dipikirkan matang-matang,” kata walikota.
