Keluarga Erin Hamlin membeli tiket Olimpiade Sochi. Penerbangan telah dipesan, jadwal telah ditetapkan, dan para pendukungnya yang paling bersemangat siap menghabiskan bulan Februari di Rusia.
Satu detail tersisa: Hamlin harus masuk tim.
Hamlin hampir saja menjadi juara dunia luge, namun masih memasuki musim Olimpiade ini dengan mengetahui bahwa perjalanannya yang ketiga berturut-turut ke panggung olahraga terbesarnya belum terjamin. Musimnya — perjalanannya ke Sochi — pada dasarnya dimulai Jumat malam di Lake Placid, N.Y., tempat USA Luge mengadakan acara besar terakhirnya untuk tim sebelum pelatihan di atas es dimulai bulan ini di Norwegia.
“Jumlah kami cukup banyak, dan siapa pun di antara kami bisa masuk dalam tim,” kata Hamlin, penduduk asli Remsen, NY. Saya masih memikirkan sepenuhnya tentang Sochi, karena saya mungkin tidak akan berada di sana.”
Hamlin dan Julia Clukey diharapkan memimpin AS musim ini, tetapi Emily Sweeney dan Kate Hansen juga harus bersaing serius untuk mendapatkan tempat di Olimpiade. Tidak lebih dari tiga wanita Amerika akan menjadi nomor tunggal di Sochi.
“Ini seperti kegembiraan yang mencemaskan,” kata Hamlin. “Saya pastinya tidak merasa punya tempat yang tertutup, sama sekali tidak. Delapan tahun yang lalu ketika saya masih anak baru, 18 tahun, ada gadis-gadis yang lebih tua yang seharusnya berada di tim dan saya mengambil posisi itu. Saya sekarang berada di posisi sebaliknya dan saya tahu betapa mudahnya hal ini bisa terjadi. Jadi aku tidak membiarkannya lolos dari otakku.”
Olimpiade pertama Hamlin diadakan di Turin pada tahun 2006, di mana ia finis di urutan ke-12. Dia memenangkan gelar dunia pada tahun 2009 di lapangan rumahnya di Lake Placid, dan diharapkan menjadi penantang medali di Olimpiade Vancouver pada tahun berikutnya.
Seorang pemain ski pria Georgia jatuh saat latihan dan meninggal hanya beberapa jam sebelum upacara pembukaan di Vancouver. Para pejabat mulai memindahkan kereta luncur lebih jauh ke jalurnya, mencoba membatasi kemungkinan terjadinya bencana lain.
Hamlin tidak menyukai langkah tersebut, yang mungkin berdampak lebih besar pada kompetisi wanita. Dia finis di urutan ke-16. Dia ingat berkata pada dirinya sendiri di tengah perjalanan terakhirnya di Whistler Sliding Center saat dia pertama kali berjalan di sepanjang es, “Ini bukan cara saya mengakhiri karier.”
“Ini sangat memotivasi,” kata Hamlin, mengacu pada hasilnya di Vancouver.
Di Sochi, Jerman akan diunggulkan untuk memenangkan semuanya, karena Jerman selalu diunggulkan untuk memenangkan semuanya. Terdapat 39 medali yang diberikan dalam kompetisi wanita Olimpiade; 26 jatuh ke tangan Jerman, nol ke Amerika.
Hamlin berada di urutan ketujuh musim lalu di Piala Dunia di lintasan Olimpiade pada tahun 2014, finis sekitar empat persepuluh detik dari posisi ketiga. Dia juga orang Amerika terbaik di bidang itu.
“Dalam pikiran saya, saya masih berpacu dengan dunia,” katanya. “Ya, saya berlatih bersama rekan satu tim saya sepanjang waktu, tapi saya tidak ingin mengalahkan mereka. Saya ingin mengalahkan Jerman.”
Musim sepi Hamlin berlalu, membuatnya kecewa. Dia berlatih dengan selalu memikirkan Sochi dan mengambil beberapa kelas untuk merangsang pikirannya. Sebenarnya waktu liburannya sedikit.
Pada hari Jumat, dia berpacu melawan waktu untuk pertama kalinya musim ini. Berbeda dengan tahun 2010, harapan besar tidak ada di pundaknya.
“Hampir lebih memuaskan ketika orang berpikir Anda tidak dapat mencapai sesuatu dan Anda berhasil mencapainya,” katanya. “Saya tidak keberatan tidak menjadi pusat sorotan. Saya baik-baik saja dengan melakukan pekerjaan saya dan bangkit dari belakang ketika saya harus melakukannya.”
