HOUSTON (AP) – Ini merupakan tahun baru yang buruk sejauh ini bagi Houston Rockets.

Mereka menghentikan tujuh kekalahan beruntun dengan kemenangan buruk di Charlotte pada hari Senin dan akhirnya kembali ke lantai latihan mereka sendiri pada hari Selasa setelah memainkan sembilan dari 12 pertandingan pertama mereka di tahun 2013 di laga tandang.

Mulai dari mana?

Rockets mencetak rata-rata 115,8 poin selama lima kemenangan beruntun dari 31 Desember hingga Januari. 8. Mereka hanya kebobolan 94,1 poin dalam delapan pertandingan sejak saat itu dan memimpin liga dalam turnover (16,5 per pertandingan) menjelang pertandingan hari Rabu melawan Denver.

Pelatih Kevin McHale tidak melihat pelanggaran itu sebagai masalah paling mencolok Rockets saat ini. Houston juga mendapat poin terakhir yang diizinkan (103,23 poin per game), dan memperbaiki pertahanan adalah prioritas terdekat McHale.

“Itu menjadi perhatian,” kata McHale. “Pelanggaran datang dan pergi, kami melewatkan banyak tembakan selama peregangan ini dan kami melakukan banyak turnover. Tapi kami harus meningkatkan pertahanan.”

Setelah kekalahan Houston 117-109 dari Los Angeles Clippers pekan lalu, pemain depan Chandler Parsons langsung mengevaluasi pertahanan Rockets. Clippers menembak 54 persen dari lapangan dan melakukan 11 dari 19 dari jarak 3 poin.

“Tidak ada alasan bagi orang-orang yang ditiup angin atau didominasi,” kata Parsons. “Man up, bermain lebih baik.”

Houston kemudian membatalkan permainan di Dallas, Indiana dan Minnesota, slide yang memuncak pada acara khusus pemain selama akhir pekan. Rockets menang di Charlotte dengan mengungguli Bobcats 26-13 di kuarter terakhir – sekilas jenis pertahanan yang harus mereka mainkan.

“Ketika kami tidak berhenti, itu tidak memungkinkan kami untuk melakukan transisi di mana kami menjadi yang terbaik,” kata Parsons. “Itu harus dimulai dari sisi pertahanan, kita semua, secara individu dan kolektif. Fokus pada itu.”

McHale mengatakan peningkatan pertahanan Houston harus dimulai dari yang rendah. Center Omer Asik menjalani musim pertama yang solid di Houston, dengan rata-rata 10,3 poin dan 11 rebound per game. Tapi dia rata-rata hanya 1,1 blok per game, dan Rockets tidak memiliki kehadiran pemblokiran tembakan untuk menghalangi lawan.

“Anda harus mulai dengan melindungi catnya,” kata McHale. “Cara terbaik untuk melindungi cat adalah dengan memiliki dua orang 7-kaki-2 yang dapat memblokir tembakan di mana-mana. Itu sulit ditemukan, jadi cara terbaik berikutnya adalah menemukan mayat. Kita harus memasukkan mayat ke dalam cat dan kita punya untuk mencegah orang keluar, kami harus menghilangkan layup dan kami harus mendapatkan rebound defensif.”

Ini mengarah ke keranjang yang mudah, tetapi tampaknya juga lebih sulit didapat akhir-akhir ini.

James Harden adalah roket terakhir di lapangan pada hari Selasa, memasukkan lemparan tiga angka satu demi satu. Dia bermain seperti bintang yang diharapkan Rockets ketika mereka menangkapnya dari Oklahoma City dalam perdagangan yang menakjubkan pada akhir Oktober.

Harden menempati urutan kelima dalam hal mencetak gol (25,9 poin per game) dan telah menjadi pencetak gol terbanyak Houston dalam 22 dari 23 pertandingan. Tetapi dengan skor keseluruhan turun dan turnovers naik, pemain yang paling jelas untuk dicermati adalah point guard Jeremy Lin, yang digantikan oleh rookie Patrick Beverley pada kuarter keempat pada hari Senin.

Lin tidak berbicara kepada media pada hari Selasa. Dia mengalami musim pertama yang panas dan dingin dengan Rockets setelah melambung ke ketenaran global sekitar waktu ini tahun lalu di New York. Dia memiliki momennya – 38 poin saat kalah dari San Antonio, 22 poin dan sembilan assist dalam kemenangan atas Knicks saat kembali ke Madison Square Garden – tetapi dia juga berjuang keras, terutama dengan tembakan luarnya.

McHale dengan cepat menunjukkan bahwa Lin baru berusia 24 tahun dan baru memulai 68 kali dalam karir NBA-nya.

“Jeremy baik-baik saja,” kata McHale. “Jeremy adalah pria muda yang pernah naik turun sebelumnya. Ketika Anda masih muda, Anda mengalami pasang surut dan itu akan terjadi pada banyak pria. Bukan masalah besar, dia akan baik-baik saja.”

Rockets memiliki 12 pertandingan tersisa sebelum Akhir Pekan All-Star NBA datang ke kota. Mereka terlihat optimis setelah latihan hari Selasa, namun Harden mengakui bahwa kepercayaan diri tim muda telah dirusak oleh penurunan baru-baru ini.

Tidak seperti hari-harinya di Oklahoma City, Harden merasa semua orang mencari kepemimpinan darinya.

“Kita harus membawa satu sama lain,” kata Harden. “Kami mengalami masa-masa sulit, jadi semua orang sedikit menundukkan kepala. Karena ini adalah peran baru bagi saya, saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam memimpin orang-orang ini dan memberi tahu mereka bahwa ini adalah permainan, semua orang melewati bagian ini. Kita harus menemukan cara untuk keluar darinya.”