RHINEBECK, New York (AP) – Masih ada tempat di mana biplan berlomba setelah triplane Jerman, di mana pilot di kokpit terbuka melambaikan syal mereka ke arah angin.
Pemandangan dan suara penerbangan Perang Dunia I secara teratur diciptakan kembali di Old Rhinebeck Aerodrome di Lembah Hudson, New York, di mana Curtiss JN-4H “Jenny” Amerika asli berbagi langit dengan reproduksi Spad VII Prancis dan Fokker Jerman.
“Saya bisa menembak jatuh pesawat triplane Fokker setiap Minggu sore,” kata Chris Bulko, direktur pertunjukan udara, yang menerbangkan Spad. “Saya menyebutnya bermain dengan mainan di sini dan membaginya dengan orang lain dan mengundang mereka ke kotak pasir kita.”
Lapangan terbang yang berjarak 80 mil sebelah utara Kota New York ini adalah salah satu dari segelintir lokasi di seluruh dunia yang menjadi tuan rumah pertunjukan udara berdasarkan Perang Dunia I, yang dimulai pada 28 Juli 1914. Objek wisata ini juga menawarkan museum dan hanggar yang dipenuhi pesawat sejak awal penerbangan hingga Perang Dunia II. Namun pertunjukan udara akhir pekan mendatangkan banyak orang. Pertunjukan hari Sabtu menyoroti sejarah awal penerbangan. Hari Minggu didedikasikan untuk Perang Dunia I.
Pria yang mengenakan pakaian terusan kuno menyalakan mesin seperti bola dengan baling-baling yang ditarik ke bawah dengan keras. Memberikan ciuman kepada penonton saat lepas landas, Bulko mengejar doppelganger dari pesawat triplane Fokker yang dikemudikan oleh Manfred von Richthofen (alias Red Baron). Tidak ada senapan mesin di sini, meskipun pilot menunjukkan keahlian mereka dengan terbang melalui aliran tisu toilet yang berjatuhan.
Kembali ke lapangan, sebuah melodrama kartun terungkap yang melibatkan Sir Percy Goodfellow, Trudy Truelove, dan para penjahat licik. Ini adalah hiburan keluarga yang mengenang kembali masa berbahaya.
Terbang bisa berakibat fatal bagi pilot muda, beberapa di antaranya masih remaja. Pesawat berbingkai kayu, dilapisi kain, dan mudah terbakar. Pilot musuh menyerang dengan matahari di belakang mereka untuk membutakan mangsanya, terkadang di tengah rentetan tembakan antipesawat. Senapan mesin macet. Tidak ada parasut.
“Ini adalah bisnis yang berbahaya karena pesawat-pesawat tersebut tidak dapat diandalkan dalam banyak hal. Kadang-kadang juga sulit untuk diterbangkan,” kata John H. Morrow Jr., pakar penerbangan Perang Dunia I yang mengajar sejarah di Universitas Georgia.
Banyak pesawat yang ditemukan selama perang dihancurkan sebagai surplus, yang merupakan alasan utama mengapa pesawat asli sangat langka.
Cole Palen, pendiri bandara, membeli beberapa pesawat tua pada tahun 1951 ketika hanggar Long Island di lokasi lepas landas transatlantik Charles Lindbergh dijadikan pusat perbelanjaan. Palen mengumpulkan pesawat selama sisa hidupnya sebelum Perang Dunia II, mereproduksi pesawat bersejarah yang sulit ditemukan, biasanya dengan mesin asli.
Pada tahun 1960, dia memberikan pertunjukan udara pertamanya di sebuah peternakan tua yang dia beli di Lembah Hudson. Meskipun Palen meninggal pada tahun 1993, organisasi nirlaba tersebut kini dijalankan oleh penggemar udara vintage lainnya. Pilot dan staf berbayar dibantu oleh sukarelawan, banyak di antara mereka yang terpikat dengan pesawat yang relatif kikuk ini.
Jenny, misalnya, memiliki kecepatan tertinggi sekitar 75 mph (23,89 Celsius), namun pilot dan chief engineer Ken Cassens mencatat bahwa pesawat tersebut memiliki “mesin yang cukup canggih pada masanya” saat melakukan tur pasca-penerbangan yang diberikan oleh pesawat tersebut. .
“Membangun, memelihara, dan mendaur ulang pesawat terbang, merupakan hal yang sangat menyenangkan,” kata Cassens. “Ini pekerjaan yang banyak, tapi ini pekerjaan yang menyenangkan.”
