MARSEILLE, Prancis (AP) – Mark Cavendish tidak akan pernah menjadi pebalap Tour de France terhebat karena dia tidak akan pernah memenangkan perlombaan lima kali seperti Eddy Merkcx dari Belgia dan Bernard Hinault dari Prancis. Namun pelari cepat ini bisa melampaui kedua legenda tersebut – memenangkan lebih banyak tahapan daripada mereka di balapan utama bersepeda.

Berdasarkan standar kecepatan Cavendish, kemenangan etape ke-24 pada hari Rabu seperti mengambil permen dari bayi. Rekan satu tim yang membimbing Cavendish ke garis finis, menariknya ke dalam roda mereka, meningkatkan kecepatannya, bekerja keras seperti jarum jam. Cavendish menginjak pedalnya, kepala menunduk, pahanya memompa seperti piston, dan kemudian berlari sendirian sejauh 150 meter (yard) terakhir, meninggalkan semua orang di belakangnya.

Cavendish membawa begitu banyak momentum dan kemenangan di Marseille, kota terbesar kedua di Prancis ini, sangat nyaman sehingga dia bisa duduk tegak di sadel dan membuat gerakan tangan seperti mencambuk saat melewati garis.

Kemenangan etape lainnya akan membuat Cavendish menyamai Andre Leducq, pembalap Prancis yang meraih 25 kemenangan etape pada tahun 1920-an dan 1930-an, menempatkannya di urutan ketiga dalam daftar sepanjang masa. Beyond Leducq adalah Hinault, yang meraih 28 kemenangan pada tahun 1970an dan 80an. Monumen Merckx adalah 34, dimenangkan dari tahun 1969 hingga 1975. Jacques Anquetil dan Miguel Indurain juga memenangkan lima tur, tetapi tidak memenangkan tahapan sebanyak Hinault dan Merckx. Anquetil menang 16; Indurain mendapat 12. Ketujuh kemenangan Lance Armstrong Tour dicabut darinya karena doping. Tur ke-100 ini merupakan yang pertama sejak kejatuhan Armstrong tahun lalu.

Cavendish menjelaskan bahwa dia tidak terpaku pada angka Hinault atau Merckx. Dia mencatat bahwa bagi banyak pebalap, memenangkan hanya satu etape di Tour yang berusia 110 tahun – apalagi 11 etape yang dia perlukan untuk menyalip Merckx – adalah pencapaian yang menentukan karier.

“Anda harus menunjukkan kepada Tour de France rasa hormat yang pantas mereka dapatkan,” katanya.

Tapi Cavendish bukan sembarang pembalap lain. Sebelum edisi ini, dia mencatatkan rata-rata hampir lima kemenangan di setiap Tur sejak 2008. Pada tahun 2009 dia mendapat enam. Dia telah memenangkan empat sprint terakhir di Champs-Elysees di Paris, di mana dia tidak terkalahkan sejak 2009. Meskipun rekor Merckx masih jauh, Hinault dan Leducq tampaknya berada dalam genggaman Cavendish.

“Tentu saja saya bertujuan untuk memenangkan beberapa tahapan setiap tahun. Namun menetapkan tujuan apa pun, angka berapa pun… hal ini akan berdampak pada salah satu dari dua hal: membuat Anda gagal dalam suatu hal, atau menetapkan tujuan pada apa yang ingin Anda capai, dan hal ini dapat menghentikan Anda dari bergerak maju,” ujarnya. dikatakan.

Jika Cavendish menyalip Hinault, itu tidak berarti bahwa dia adalah pembalap yang lebih baik secara keseluruhan daripada “Badger” yang terkenal pemarah, yang kuat di segala medan. Namun dalam sprint, Cavendish tidak ada bandingannya, setidaknya di generasi ini.

Meskipun Cavendish tidak terlalu mementingkan pencapaian kemenangan di panggung, dia tentu sangat menyadarinya. Direktur tur Christian Prudhomme mengatakan bahwa lebih dari setahun yang lalu, di Tour of Oman, dia diam-diam menguji pengetahuan Cavendish tentang sejarah Tour de France dan senang mendengar nama Andre Darrigade, yang memenangkan 22 etape pada tahun 1950an dan 60an, serta Leducq, Hinault, Merckx dan totalnya masing-masing.

“Dia sadar akan apa yang diperlukan… untuk menjadi No. 1 dalam daftar pebalap pemenang sepanjang masa,” tegas Rolf Aldag, salah satu manajer tim Omega Pharma-Quick Step Cavendish.

“Dia punya peluang untuk membuat sejarah,” katanya. “Itu adalah sebuah tujuan, itu adalah sebuah target.”

Cavendish akan menjadi orang pertama yang menyadari bahwa, tidak seperti Merckx, dia tidak menang sendirian. Rekan satu timnya bekerja tanpa kenal lelah untuk mengarahkannya ke tempatnya di Marseille. Mereka membantu menarik kembali pengendara yang memisahkan diri yang melesat ke depan dan kemudian mengirimkannya seperti surat kilat di depan garis.

Pembalap Omega Italia, Matteo Trentin, melompat ke depan dan mengayuh sekuat tenaga hingga tikungan kiri terakhir, menarik Gert Steegmans dan Cavendish di belakangnya.

Karena kelelahan, Trentin kemudian memberi jalan kepada Steegmans, yang memimpin Cavendish dengan kecepatan tinggi ke papan tanda yang menunjukkan jarak 150 meter lagi. Dari sana, pria yang dikenal sebagai “Manx Missile”, karena berasal dari Pulau Man, melakukan sisanya.

“Sempurna, kawan, sempurna,” kata Trentin.

“Rencana dasarnya tidak pernah berubah,” kata Aldag. “Rencana dasarnya adalah kami selalu percaya dia adalah sprinter tercepat dan kami melakukan segala yang perlu dilakukan agar dia menang.”

“Saya tidak melakukan apa pun,” kata Cavendish. “Gert melaju sangat cepat sehingga saya bisa berakselerasi dari kemudinya dan melanjutkan kecepatan saat dia mengantarkan saya.”

Etape 6 pada hari Kamis – 176,5 kilometer (110 mil) dari Aix-en-Provence ke Montpellier – juga cocok untuk Cavendish karena datar. Dengan tubuhnya yang pendek dan berotot, dia tidak menyukai tanjakan yang curam.

Simon Gerrans dari Australia sekali lagi akan mengenakan seragam kuning, setelah memimpin perjalanan sepanjang 228,5 kilometer (142 mil) yang bergelombang pada hari Rabu dari resor pantai Cagnes-sur-Mer.