LINCOLN, Neb. (AP) – Merupakan hal yang baik bagi Nebraska bahwa Jordan Westerkamp akhirnya memilih sepak bola daripada es krim.

Bocah laki-laki yang tumbuh menjadi ahli sirkus berkumis milik keluarga Cornhuskers tidak yakin olahraga itu cocok untuknya ketika dia muncul di taman pinggiran kota Chicago untuk latihan pertama dengan tim kelas tiganya.

Anak-anak sedang berlatih ketika Jordan berada di pinggir lapangan karena sakit. Faktanya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendengarkan nyanyian truk es krim yang melaju di sore hari dengan suhu 98 derajat.

“Dia pergi sendiri dan memutuskan untuk makan es krim bersama tukang es krim,” kata ayahnya, Bob Westerkamp, ​​​​yang kebetulan adalah pelatihnya. “Saya menyarankan dia untuk kembali lagi di lain hari, mengatakan kepadanya bahwa sekarang tidak terlalu panas. Setelah kami membawanya ke luar sana, tangkapan pertamanya mencapai jarak 85 yard untuk sebuah touchdown.”

Selusin tahun kemudian, Jordan tidak hanya menjadi penerima peringkat ke-19 Cornhuskers, tetapi juga pemilik tangan terbaik di sepak bola perguruan tinggi.

Pertandingan hari Sabtu ini di North West adalah pertandingan penting baginya. Sekitar 150 anggota keluarga dan teman akan hadir di stand di Evanston, Illinois, sekitar setengah jam perjalanan dari rumah Westerkamp di Glen Ellyn.

Dengan 25 tangkapan untuk jarak 474 yard dan tiga gol, Jordan memulai enam pertandingan terbaik dari semua penerima dalam tujuh musim Bo Pelini sebagai pelatih. Mahasiswa tahun kedua menangkap sembilan bola untuk jarak 158 yard, keduanya merupakan rekor tertinggi dalam karirnya, dalam kekalahan 4 Oktober di Michigan State.

“Tahun lalu adalah pengalaman pembelajaran yang luar biasa untuk membuat kaki saya basah di tahun pertama saya bermain,” katanya. “Jika Anda keluar musim ini, segalanya tampak melambat.”

Jordan menjadi terkenal tahun lalu ketika dia terjatuh dengan tendangan Hail Mary dari jarak 49 yard dari Ron Kellogg III tepat di dalam garis gawang tanpa ada waktu tersisa untuk mengalahkan Northwestern. Tentu saja Jordan masih sering ditanyai soal lakonannya. Dia mengerti alasannya, tapi dia siap untuk melanjutkan, seperti yang disarankan ayahnya.

“Anda tentu tidak ingin dikenal sebagai one-hit wonder,” kata Bob.

Benar saja, Jordan gagal menangkap tangkapan itu di game pertama musim ini, secara naluriah menggerakkan tangannya yang terulur dari depan ke belakang untuk menangkap Tommy Armstrong Jr. menangkap umpan yang dicegat melawan Florida Atlantic.

Dan ada gerakan lain yang dia lakukan yang membuat rekan satu tim, pelatih, komentator, dan penggemar menampar dahi mereka.

“Tangannya konyol,” kata mahasiswa baru Demornay Pierson-El.

Ketika ditanya apakah tangkapan dari belakang itu mengejutkannya, Jordan mengatakan dia berusaha untuk tetap rendah hati. Namun setelah jeda, dia mengakui, “Kadang-kadang saya harus melihatnya dan mengatakan itu cukup keren.”

Jordan membentuk ikatan yang kuat dengan Armstrong. Dia dan quarterback adalah teman sekamar, mitra pelatihan, dan sahabat. Namun kemampuannya untuk menangkap ikan yang tampaknya mustahil adalah hasil dari kerja kerasnya selama berjam-jam bersama ayahnya.

Baik Jordan maupun Bob mencetak rekor penerimaan negara bagian di Montini Catholic High di Lombard, Illinois. Bob kuliah di Universitas Illinois dan dilanda cedera. Dia menyelesaikan karirnya sebagai All-American dua kali di Benedictine (Ill.) College. Bob, yang memiliki dan mengoperasikan pusat bantuan hidup dan panti jompo, adalah pelatih penerima di SMA Montini ketika Jordan berada di sana. Pekerjaan mereka telah dipindahkan ke halaman belakang.

Bob akan mengarahkan mesin passing sepak bola 15-20 yard dari dada Jordan dan mengatur kecepatannya menjadi 85 mph. Jordan merebut bola demi bola.

Latihan lainnya adalah Jordan yang berlutut melemparkan bola jebakan ke kiri dan kanan, rendah dan tinggi. Dia mengulangi latihannya, kecuali menangkap bola dengan satu tangan. Dia menjalankan pola yang dalam di mana dia diharapkan untuk meraih kembali bola yang dilempar. Apa pun jenis tangkapan yang disarankan Bob, Jordan mempraktekkannya.

“Anak itu sudah lama berkomitmen untuk menjadi penerima yang baik,” kata Pelini. “Dia bekerja ekstra. Dia selalu melakukannya, dan dia adalah seorang anak yang mendapatkan setiap ons yang dia bisa.”

Bob bercanda bahwa dia dan Jordan akan dengan baik hati berdebat tentang siapa penerima yang lebih baik. Kasus ini ditutup, kata Bob, ketika Jordan melakukan pukulan telak melawan Florida Atlantic.

“Ini adalah hasil tangkapan dari semua hasil tangkapan,” kata Bob kepada Jordan. “Aku tunduk padamu. Anda adalah juaranya.”