DUKEVILLE, NC (AP) — Teh manis yang disajikan di dapur rapi rumah sebelum perang Joanne Thomas disertai dengan peringatan yang tidak menyenangkan.
“Ini dibuat dari air kemasan,” kata Thomas, pria kurus berusia 71 tahun. “Tapi esnya berasal dari sumur kita.”
Selama lebih dari 80 tahun, keluarga Thomas telah tinggal di sebuah peternakan yang berbatasan dengan tiga lubang terbuka yang mengandung 6,1 juta ton abu dari boiler berbahan bakar batubara di Stasiun Uap Buck Duke Energy. Pabrik besar ini, dibangun pada tahun 1926, menjulang di atas Sungai Yadkin, satu jam perjalanan dari kantor pusat perusahaan listrik terbesar di Charlotte.
Sejak tahun 2011, regulator lingkungan Duke dan North Carolina telah mengetahui bahwa sampel air tanah yang diambil dari sumur pemantauan di dekat rumah keluarga Thomas dan sumur lainnya di Dukeville mengandung zat – beberapa di antaranya mungkin beracun – yang melebihi standar negara bagian.
Negara bagian bisa saja meminta Duke untuk menerapkan rencana pembersihan untuk mencegah penyebaran kontaminasi. Hal ini tidak pernah terjadi, kata regulator negara bagian, karena mereka tidak yakin apakah produksi abu batu bara yang menjadi penyebabnya atau apakah zat tersebut terbentuk secara alami.
Warga yang tinggal di dekat pabrik tidak pernah diperingatkan dan terus menggunakan air sumur untuk minum, mandi, dan memasak. Kini keluarga Thomas dan tetangga mereka tidak hanya bertanya-tanya apa yang ada di dalam air mereka, tetapi juga apakah air tersebut telah membahayakan mereka atau anak-anak mereka.
Setelah terjadi tumpahan abu batu bara secara besar-besaran pada tanggal 2 Februari di pabrik Duke lainnya, regulator negara bagian, aktivis lingkungan dan pejabat Duke menguji pasokan air untuk sekitar 150 rumah di Dukeville.
Baik negara bagian maupun Duke mengatakan tes yang mereka lakukan tidak menemukan masalah berarti. Namun temuan ini bertentangan dengan temuan kelompok lingkungan hidup Waterkeeper Alliance, yang pengujiannya menunjukkan tingkat beberapa zat yang berpotensi beracun di atas standar negara.
“Saya rasa kita perlu mendapatkan jawabannya,” kata warga Sherry Gobble. “Saya hanya perlu tahu bahwa anak-anak saya aman.”
Abu batubara merupakan produk sampingan yang tertinggal saat batubara dibakar untuk menghasilkan energi. Ini mengandung zat beracun, termasuk arsenik, selenium, kromium, berilium, talium, merkuri, kadmium dan timbal.
Meskipun belum ada penelitian yang menghubungkan lubang abu batu bara dengan dampak buruk terhadap kesehatan, penduduk di sini tetap khawatir dengan diagnosis kanker dan penyakit lainnya selama bertahun-tahun, termasuk berbagai cacat lahir.
Pada tahun 1990-an, komunitas ini menjadi berita utama setelah seorang ahli radiologi melaporkan menemukan hampir selusin kasus kanker otak sejak bertahun-tahun yang lalu di antara mereka yang bekerja di Buck atau tinggal di dekatnya. Sebuah penelitian kemudian mencari kaitannya dengan radiasi elektromagnetik dari saluran listrik, tetapi tidak menemukan kaitannya. Peneliti utama mengatakan kemungkinan penyebab lain belum diselidiki.
Di keluarga Thomas, Joanne mengatakan tumor hipofisisnya diangkat dari dasar otaknya pada tahun 1996. Suaminya, Ron, sudah lama pensiun dari pekerjaannya di bidang bahan kimia industri, selamat dari kanker prostat dan sedang menjalani perawatan untuk menghilangkan merkuri, kadmium. dan selenium dari darahnya. Catatan menunjukkan bahwa salah satu saudara laki-laki Ron meninggal karena tumor otak pada usia 51 tahun. Keponakan Ron meninggal karena kanker otak pada usia 37 tahun. Keduanya juga tinggal di Dukeville.
Richard Clapp, seorang ahli epidemiologi nasional yang mempelajari kontaminasi air minum, mengatakan bahwa meskipun penyakit-penyakit tersebut “tidak mungkin” terjadi secara kebetulan, namun tidak mungkin untuk menentukan penyebab spesifiknya tanpa penelitian lebih lanjut.
Keluarga-keluarga di Dukeville menginginkan hal itu. Mereka juga ingin Duke membayar untuk memperluas saluran air kota ke tempat tinggal mereka, seperti yang dilakukan perusahaan di lingkungan dekat Wilmington setelah pejabat pemerintah setempat memperingatkan bahwa kontaminasi abu batu bara sudah mendekati sumur-sumur perumahan.
“Saya kira kami berasumsi semuanya baik-baik saja dan keren… karena tidak ada yang memberitahu kami sebaliknya,” kata putri keluarga Thomas, Melissa Shue.
Pejabat Duke mengatakan mereka tidak melihat bukti bahwa mereka yang tinggal di dekat lubang abu berada dalam risiko, dan bersikeras bahwa air tanah mengalir jauh dari properti di sekitarnya.
“Jika kami memiliki indikasi bahwa kami melihat adanya kekhawatiran terhadap kesehatan Anda, Duke Energy akan bersikap proaktif,” kata juru bicara Duke Erin Culbert kepada sekitar 50 warga yang berkumpul di pemadam kebakaran sukarela pada bulan Mei untuk menutup lubang abu.
Culbert mengatakan kepada The Associated Press bahwa pengujian yang dilakukan perusahaan terhadap beberapa sumur perumahan Dukeville memastikan bahwa sumur tersebut aman dan “tidak menunjukkan indikasi bahwa tempat abu pabrik telah mempengaruhi kualitas airnya.”
Tumpahan pada bulan Februari di pembangkit listrik Duke dekat Eden, 80 mil timur laut, menutupi Sungai Dan di Carolina Utara dengan lumpur beracun dan memicu perdebatan mengenai keamanan 33 tempat pembuangan abu batubara Duke di seluruh negara bagian. Secara nasional, terdapat lebih dari 1.100 tempat pembuangan sampah seperti itu.
Ketika para pejabat federal masih memperdebatkan peraturan yang mengatur pengolahan, penyimpanan dan pembuangan abu batu bara, sebagian besar peraturan diserahkan kepada masing-masing negara bagian. Di North Carolina, tekanan politik meningkat untuk undang-undang baru yang mengharuskan Duke untuk menggali abu dari lubang yang tidak dilapisi dan memindahkannya ke tempat pembuangan sampah yang dilapisi.
Duke setuju untuk menghilangkan abu dari situs Sungai Dan dan tiga situs lainnya. Namun perusahaan sedang mempelajari apa yang harus dilakukan dengan 10 stasiun lainnya, termasuk Stasiun Uap Buck. Sumur di Buck, yang tertua sejak tahun 1950an, dikelilingi oleh 14 sumur pemantauan yang diambil sampelnya tiga kali setahun oleh Duke dan diuji kontaminasinya di laboratorium perusahaan.
Hasil pengujian, yang dirilis oleh Departemen Lingkungan dan Sumber Daya Alam N.C. setelah adanya permintaan catatan publik, menunjukkan bahwa sejak tahun 2011 sumur-sumur tersebut telah gagal memenuhi standar air tanah negara bagian pada 226 pembacaan dari lebih dari 2.500 pembacaan – sebagian besar karena kandungan mangan dan besi dalam jumlah tinggi. tetapi juga untuk sedikit boron.
Satu sumur pemantauan, terletak sekitar 20 kaki dari garis properti Thomas dan sekitar 400 kaki dari sumur keluarga, melampaui standar air tanah untuk kromium pada tahun 2011 pada ketiga pengujian. Satu angka hampir tiga kali lipat dari standar negara bagian, sementara angka lainnya sedikit di atas. Dia.
Dalam pengajuan ke pengadilan pada bulan Agustus, regulator negara bagian mengutip beberapa temuan tersebut sebagai bukti bahwa perusahaan tersebut melanggar standar lingkungan negara bagian. Namun, perusahaan masih belum diperintahkan untuk mengambil tindakan korektif.
Khususnya mengenai kromium, juru bicara Divisi Sumber Daya Air Carolina Utara Susan Massengale mengatakan para pejabat sedang mencoba untuk menentukan apakah kadar tersebut disebabkan oleh kromium yang terjadi secara alami di lingkungan atau proses industri.
Massengale dan Culbert, juru bicara Duke, mencatat bahwa sumur pemantauan perusahaan di dekat peternakan Thomas belum mendeteksi adanya kromium sejak pembacaan tahun 2011.
Kromium merupakan unsur logam yang terdapat secara alami di lingkungan, namun dapat juga dihasilkan melalui kegiatan industri. Bentuknya yang paling beracun – kromium heksavalen atau kromium-6 – diketahui menyebabkan kanker paru-paru jika terhirup, dan Badan Perlindungan Lingkungan AS mengatakan kemungkinan besar bersifat karsinogenik jika tertelan.
Badan Federal untuk Zat Beracun dan Pendaftaran Penyakit mencatat bahwa kromium dapat berubah dari satu bentuk ke bentuk lainnya di air dan tanah, tergantung pada kondisi. Kedua jenis tersebut terdeteksi dalam pengujian Waterkeeper Alliance.
Pada bulan Maret, April dan Mei, kelompok ini mengambil sampel dari 15 sumur yang digunakan oleh keluarga-keluarga di Dukeville dan dari rembesan di tanah keluarga Thomas. Hasilnya dianalisis oleh laboratorium independen yang terakreditasi, dan menurut laporan laboratorium yang diberikan kepada AP:
– Air dari keran dapur keluarga Thomas mengandung kromium hampir empat kali lipat batas negara untuk air tanah dan melebihi batas negara untuk arsenik. Massengale mengatakan pipa dan perlengkapan rumah tangga mungkin mempengaruhi hasil tersebut.
– Sampel yang diambil dari kepala sumur di peternakan Thomas dan 14 sumur yang digunakan di rumah-rumah terdekat mengandung beberapa kromium heksavalen, meskipun dalam jumlah yang dapat diterima oleh regulator negara. Sumur-sumur di beberapa rumah melebihi standar air tanah negara bagian untuk total kromium, timbal, besi dan mangan.
– Sampel yang diambil dari air yang merembes ke padang rumput sapi Thomases mengandung kromium hampir 10 kali lipat standar air tanah negara bagian, timbal lebih dari enam kali lipat standar, mangan 562 kali lipat standar, besi 1.086 kali lipat standar, dan pengeboran 1,5 kali standar. kali standar negara.
Avner Vengosh, seorang profesor geokimia dan kualitas air di Duke University, mengatakan hasil pengukuran dari padang rumput sapi tidak meninggalkan keraguan bahwa polusi abu batu bara telah menyebar.
“Data awal dan kandungan boron yang tinggi dalam sampel sandi yang dikumpulkan dari peternakan menunjukkan bukti migrasi limbah yang berasal dari kolam abu batubara,” kata Vengosh.
Duke menanggapinya dengan mempresentasikan hasil penelitiannya yang dikumpulkan dari delapan rumah di Dukeville pada bulan Mei. Dengan pengecualian keluarga Thomas, rumah-rumah yang diuji oleh negara bagian dan Duke tidak sama dengan rumah-rumah yang telah diuji oleh Penjaga Air sebelumnya.
Perusahaan tersebut melaporkan adanya kelebihan standar air tanah negara untuk seng di satu rumah. Pengujian yang dilakukan Duke juga menemukan jumlah jejak kromium-6 di lima dari delapan sumur, namun Culbert mengatakan temuan tersebut “sangat rendah”.
Negara bagian tersebut melaporkan hasil yang sangat mirip dengan Duke, meskipun negara bagian tersebut tidak menguji kromium heksavalen.
Duke menolak untuk merilis lokasi spesifik yang diuji, dengan alasan perlunya melindungi privasi pemilik rumah. Joanne Thomas mengatakan Duke membagikan hasil tesnya kepada mereka, namun ceramah perusahaan tidak banyak meredakan kekhawatirannya.
Batas total kromium dalam air tanah di Carolina Utara adalah 10 bagian per miliar, dan negara bagian tersebut mengatur kromium-6 di bawah standar tersebut.
Clapp, ahli epidemiologi, berpendapat tidak ada tingkat aman kromium-6 karena diketahui bersifat karsinogen. Dia menyarankan warga untuk menghindari konsumsi air dari sumur mereka bahkan setelah melihat hasil Duke.
“Warga berhak khawatir dengan pengukuran kadar kromium heksavalen dalam air dari sumur pemukiman,” kata Clapp.
Bagi sebagian besar penduduk Dukeville, hasil tes tersebut telah memicu kekhawatiran baru mengenai tinggal di komunitas erat yang telah menjadi rumah bagi keluarga mereka selama beberapa generasi.
Bryant Gobble, suami Sherry, tumbuh beberapa rumah dari keluarga Thomas, memancing dan berenang di lubang abu saat masih kecil.
“Kami hanya mengira batu bara adalah deposit alami. Itu berasal dari bumi, jadi kami pikir itu benar,” katanya.
Keluarga Gobbles mengatakan keluarga mereka telah lama mempunyai masalah kesehatan yang tidak dapat dijelaskan oleh dokter mereka. Putra mereka yang berusia 9 tahun lahir dengan kista di dasar otaknya. Kedua anak mereka juga menderita mimisan kronis; handuk merah disimpan di ruang cuci.
“Saya bahkan sudah mengatakan kepada Bryant sebelumnya, ‘Ini tidak normal.’ Dan dia berkata, ‘Ya, benar. Saya selalu mimisan ketika saya masih kecil,” kata Sherry Gobble.
Duke menghentikan tungku pembakaran batu bara terakhirnya di Buck tahun lalu, menggantinya dengan boiler berbahan bakar gas alam.
Salah satu opsi yang disarankan Duke kepada Buck adalah mengeringkan sisa kolamnya dan membiarkan abunya tetap di tempatnya, ditutup dengan terpal plastik dan lapisan tanah. Jika terpaksa memindahkan abu dari semua lokasinya di negara bagian tersebut, perusahaan tersebut memperingatkan bahwa pelanggan, bukan pemegang saham, kemungkinan besar akan menanggung tagihan sebesar $10 miliar.
Untuk saat ini, beberapa keluarga di Dukeville mengatakan mereka bergantung pada air kemasan dan mandi dalam waktu singkat. Yang lain mempertimbangkan untuk meninggalkan rumah mereka. Hal ini sangat sulit terutama bagi Ron Thomas, 79 tahun, yang lahir di pertanian dan telah tinggal di sana hampir sepanjang hidupnya.
Dia dan Joanne selalu memandang tanah itu sebagai warisan bagi putri dan cucu mereka, yang berbicara tentang membangun rumah mereka sendiri di antara pohon ek tua dan perbukitan hijau.
Sekarang, dia berkata, “Saya pikir semuanya sudah tidak mungkin terjadi.”
___
Jurnalis video Associated Press Alex Sanz berkontribusi pada cerita ini.
___
Ikuti penulis AP Michael Biesecker di Twitter.com/mbieseck
Ikuti penulis AP Mitch Weiss di Twitter.com/mitchsweiss
