CHICAGO (AP) — Tidak peduli bagaimana musim ini berjalan, pelatih Northwestern Pat Fitzgerald menegaskan tidak ada tim yang lebih bersatu daripada Wildcats-nya.
Untuk itu, dia mengakui adanya tekanan bagi mereka untuk berserikat.
Fitzgerald mengatakan dia “bangga dengan kedewasaan” yang ditunjukkan para pemainnya selama beberapa bulan terakhir.
Saat Sepuluh Besar membuka acara media tahunan dua hari pada hari Senin, beberapa alur cerita utama tergantung pada lanskap kampus.
Sistem playoff empat tim untuk menentukan juara nasional sedang diterapkan dan konferensi ingin terwakili di dalamnya. Ohio State, misalnya, berharap bisa lolos setelah mencatatkan rekor keseluruhan 24-2 dan 16-0 dalam pertandingan konferensi musim reguler dalam dua tahun pertama di bawah pelatih Urban Meyer. Begitu pula Michigan State setelah mengalahkan Buckeyes dalam pertandingan kejuaraan konferensi dan memenangkan Rose Bowl.
Ada dorongan dari lima konferensi kekuatan – Sepuluh Besar, ACC, SEC, 12 Besar, dan Pac-12 – agar otonomi membuat peraturan NCAA mereka sendiri. Dewan direksi NCAA akan melakukan pemungutan suara pada 7 Agustus, dan komisaris Jim Delany memperkirakan keputusan tersebut akan disahkan.
Ada dua anggota baru dalam Sepuluh Besar, dengan Rutgers dan Maryland bergabung dalam konferensi tersebut.
Dan tentu saja ada gerakan serikat buruh. Pusatnya adalah Northwestern, dengan mantan gelandang Kain Colter memimpin upaya untuk membentuk tim pertama untuk atlet perguruan tinggi.
“Saat saya melihat ke belakang dan merenungkan pengalaman yang telah dilalui para pemain muda kita dan seluruh program sepak bola yang telah kita lalui, yang paling menonjol bagi saya adalah kedewasaan mereka,” kata Fitzgerald. “Seperti yang telah kami kunjungi sepanjang offseason, saya yakin tidak ada lagi program sepak bola terpadu di negara ini. Kami telah melalui lebih dari kebanyakan hal sejak bulan Januari, dan itu hanyalah hal yang positif dan tidak ada apa-apa selain penyatuan di ruang ganti kami dan di seluruh program sepak bola kami. Jadi menurut saya kita sudah selangkah lebih maju dari sudut pandang itu.
“Dan ketika saya melihat ke mana kita akan melangkah di masa depan, mudah-mudahan itu akan menjadi sesuatu yang bisa kita kembangkan.”
Fitzgerald mengatakan dia telah berbicara dengan Colter “beberapa kali, terutama pada upacara wisuda” dalam beberapa bulan terakhir. Ketika ditanya apakah mereka membahas gerakan serikat pekerja, Fitzgerald tertawa dan berkata, “Tidak.”
Seorang direktur regional Dewan Hubungan Perburuhan Nasional memutuskan pada bulan Maret bahwa para pemain beasiswa penuh Northwestern dapat bernegosiasi dengan sekolah sebagai karyawan, sehingga mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh dunia olahraga.
Tidak jelas apakah Wildcats mendukung serikat pekerja. Mereka memberikan suara pada bulan April untuk membentuk serikat pertama bagi atlet perguruan tinggi, namun hasilnya tidak diketahui karena NLRB telah memblokir surat suara sambil menunggu banding dari universitas dan kemungkinan pertarungan di pengadilan. Sekolah tersebut meminta NLRB untuk membatalkan keputusan tersebut bulan ini, dengan menjadikan program sepak bola sebagai contoh integrasi universitas antara atletik dan akademisi.
Apa pun yang terjadi, hal ini dipandang oleh banyak orang sebagai langkah menuju akhir dari “era pelajar-atlet” yang tradisional. Jika serikat pekerja tidak dapat dihindari di sekolah lain, bahkan jika gagal di Northwestern, Delany tidak yakin hal itu akan terjadi.
“Apakah virus ini mempunyai pengaruh di tempat lain di negara ini atau tidak – itu sulit untuk diprediksi atau diproyeksikan,” katanya. “Menurut saya, bahkan pada awalnya, masalah perburuhan ini benar-benar merupakan masalah negara bagian, terutama untuk lembaga-lembaga publik.”
Namun setidaknya hal ini dibahas di tempat lain. Pelatih Ohio State Urban Meyer mengatakan ada beberapa percakapan dengan direktur atletik Gene Smith, tetapi tidak ada pembicaraan sejak musim semi.
“Kami melakukan pembicaraan dengan tim kami tentang hal itu,” kata Meyer. “Gene Smith berpikir ini penting karena mereka mungkin bisa dihubungi. Saya bertanya kepada orang-orang di sini (Jeff Heuerman, Braxton Miller, Michael Bennett), ‘Apakah ada sesuatu yang terjadi; haruskah aku menyadarinya?’ Dan hubungannya sangat dekat, tidak ada apa-apanya. Jadi kami melanjutkan perjalanan.”
Bagi Northwestern, ini adalah masalah yang masih ada.
“Itu sedikit lebih dari X dan Os,” kata gelandang Collin Ellis. “Itulah kehidupan. Ini adalah, ‘Apa yang Anda hargai?’ “
Apa yang bisa menjadi masalah yang memecah belah tim sepak bola justru berdampak sebaliknya, kata Fitzgerald.
“Ketika Anda melihat (komentar para pemain), tidak ada hal negatif tentang program kami,” katanya. “Kedewasaan yang mereka tunjukkanlah yang menjelaskan beberapa hal yang mungkin pernah mereka dengar tentang apa yang mungkin terjadi di institusi lain.”
Para pemain yang seharusnya mengambil peran kepemimpinan yang lebih vokal di kamp pelatihan akan maju lebih cepat. Salah satunya adalah gelandang Trevor Siemian.
Dia memperjelas perasaannya pada musim semi, dengan mengatakan dia tidak mendukung serikat pekerja.
“Ini membantu orang terhubung dengan cara lain,” kata Siemian. “Pada level yang lebih tinggi, menurut saya. Kami membicarakan beberapa hal yang memiliki dampak signifikan terhadap lanskap sepak bola perguruan tinggi. Saya berusia 22 tahun, dan berbicara dengan mahasiswa baru berusia 17 dan 18 tahun tentang hal-hal yang mungkin tidak dibicarakan di ruang ganti (sekolah menengah). Kami terhubung di mana saja. Dalam hal ini, jika Anda melakukan hal tersebut, Anda akan mengenal lebih banyak orang, Anda akan mengetahui apa yang membuat mereka tergerak.”
