BUDAPEST, Hongaria (AP) — Taruhannya tinggi bagi Daniel Ricciardo di Grand Prix Hongaria akhir pekan ini, dengan kursi di Red Bull musim depan merupakan potensi imbalan atas kinerja yang kuat di Hungaroring.
Pembalap Australia itu bersaing dengan rekan setimnya di Toro Rosso Jean-Eric Vergne dan pembalap Lotus Kimi Raikkonen untuk mendapatkan slot Red Bull yang kosong bersama juara tiga kali Sebastian Vettel. Red Bull diperkirakan akan mengumumkan siapa yang akan mengambil alih musim depan dalam beberapa minggu mendatang.
Meskipun Vergne masih kesulitan, harapan Ricciardo semakin meningkat setelah mengesankan petinggi tim selama uji coba RB9 baru-baru ini di Silverstone.
Ricciardo mencatatkan tiga kali finis 10 besar musim ini dan yang terbaik di posisi ketujuh di GP China. Hasil akhir yang lebih baik pada hari Minggu bisa memberinya keunggulan atas Raikkonen dan Vergne.
“Saya masih harus menjalani akhir pekan yang menyenangkan. Tentu saja, semakin sedikit kandidat, semakin baik bagi saya,” kata Ricciardo. “(Saya harus) mewujudkannya akhir pekan ini.”
Kursi di Red Bull tersedia bulan lalu menyusul keputusan Mark Webber untuk keluar dari F1 dan beralih ke balap mobil sport untuk pabrikan Jerman Porsche.
“Saya tahu sejak awal tahun bahwa sebuah peluang bisa muncul, jadi saya selalu mengingatnya dan berusaha belajar secepat mungkin,” kata Ricciardo yang berusia 24 tahun.
Pemilik tim Red Bull Dietrich Mateschitz memujinya setelah baru-baru ini melakukan test drive dengan RB9 ultra-cepat yang dilombakan Vettel.
“Itu sungguh sesuatu yang luar biasa,” kata Ricciardo. “Saya cukup senang karena saya dapat memahami waktu dengan cukup cepat. Dan ketika saya memikirkannya sekarang, jika saya harus melakukannya lagi, saya akan melakukannya dengan cara yang persis sama.”
Performa tes di Silverstone telah meningkatkan spekulasi media bahwa Ricciardo bisa menggantikan Raikkonen yang berusia 33 tahun, juara F1 2007 yang berada di urutan ketiga klasemen keseluruhan.
“Saya belum pernah melihat begitu banyak jurnalis menunggu saya dan menutup mulut untuk setiap kata yang saya ucapkan,” kata Ricciardo. “Saya bertanya kepada mereka apakah mereka ada di sini karena mereka sudah melihat kontrak yang ditandatangani karena saya tidak melihatnya.
“Apa yang saya dengar pada dasarnya adalah apa yang saya ketahui dari media, bahwa hal itu akan terjadi sekitar liburan musim panas,” tambahnya. “Kalau aku mendapat kabar saat aku sedang berbaring di pantai, itu sempurna.”
Kepala tim Toro Rosso Franz Tost siap kehilangan Ricciardo.
“Saya melihatnya sebagai hal yang positif karena menunjukkan bahwa para pembalap terampil dan tim telah melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Tost. Jika mereka memilih Daniel, saya sangat puas dengan keputusan ini.
Tost mengindikasikan bahwa Vergne tampaknya tidak lagi bersaing, tetapi kursinya di Toro Rosso aman.
“Kita tidak boleh lupa bahwa Jean-Eric datang belakangan di Formula 1, dan mengapa Red Bull memikirkan balapan dengan Daniel Ricciardo tahun depan adalah karena dia lebih berpengalaman,” kata Tost. “(Vergne), menurut saya, akan berada di Toro Rosso tahun depan.”
Vettel tidak memiliki preferensi mengenai pembalap mana yang akan dia ikuti musim depan.
“Yang penting adalah siapa pun yang berkendara di samping saya, atau bagi kami, cocok dengan tim dan senang bekerja ke arah yang sama,” kata Vettel.
Vettel dan Webber memiliki hubungan yang tegang, diperburuk ketika Vettel tidak mematuhi perintah tim dan melewati Webber untuk memenangkan GP Malaysia pada bulan Maret.
“Ini bukan tentang menemukan teman dalam diri rekan setim Anda, tetapi harus seseorang yang cocok dengan tim,” kata Vettel, seraya menambahkan bahwa dia tidak berperan dalam keputusan Webber untuk meninggalkan olahraga tersebut.
“Dia adalah penguasa nasibnya sendiri dan dia memiliki kesempatan untuk tinggal bersama kami.”
