MOJAVE, California (AP) — Sebuah roket pariwisata luar angkasa pecah dalam penerbangan di atas Gurun Mojave California setelah perangkat untuk memperlambat penurunan pesawat ruang angkasa eksperimental dikerahkan terlalu cepat, kata penyelidik federal.

Penyebab jatuhnya SpaceShipTwo milik Virgin Galactic pada hari Jumat belum ditentukan, tetapi para penyelidik menemukan bahwa sistem “pegas” – yang memutar ekor untuk menciptakan hambatan – diaktifkan sebelum pesawat mencapai kecepatan yang sesuai, Christopher Hart, penjabat ketua National Dewan Keselamatan Transportasi, kata.

Sistem memerlukan proses dua langkah untuk diterapkan. Kopilot membuka kunci sistem, namun Hart mengatakan langkah kedua terjadi “tanpa diperintahkan”.

“Yang kami tahu adalah setelah dibuka, pegas berpindah ke posisi penempatannya, dan dua detik kemudian kami melihat disintegrasi,” kata Hart.

Temuan ini menjauh dari spekulasi awal bahwa sebuah ledakan menjatuhkan pesawat tersebut, namun masih belum sepenuhnya menjelaskan mengapa bencana tersebut terjadi.

Investigasi ini memakan waktu beberapa bulan setelah selesai, dan para pejabat sedang mencari faktor-faktor yang mungkin terjadi, termasuk kesalahan pilot, kegagalan mekanis, desain, dan apakah ada tekanan untuk melanjutkan pengujian, kata Hart.

“Kami tidak bergerak menuju apa pun, kami tidak mengesampingkan apa pun,” katanya. Kami sedang menyelidiki semua masalah ini untuk menentukan penyebab kecelakaan ini.

Kopilotnya, Michael Alsbury (39), tewas, sedangkan pilot Peter Siebold (43) terjun payung ke tanah dan mendapat perawatan di rumah sakit karena luka serius.

Penyelidik tidak menanyai pilot tersebut karena kondisi kesehatannya, kata Hart.

Virgin Galactic – yang dimiliki oleh Virgin Group milik miliarder Richard Branson dan Aabar Investments PJS dari Abu Dhabi – berencana menerbangkan penumpang lebih dari 62 mil di atas Bumi. Perusahaan menjual kursi pada setiap perjalanan prospektif seharga $250.000.

Branson mengatakan kepada Sky News pada hari Senin bahwa perusahaannya akan terus beroperasi meskipun terjadi kecelakaan. Dia mengatakan akan ada “serangkaian uji penerbangan besar-besaran” sebelum dia dan keluarganya terbang ke luar angkasa, diikuti oleh pelanggan perusahaan.

“Kita harus benar-benar yakin bahwa pesawat ruang angkasa kita telah diuji secara menyeluruh – dan itu akan teruji – dan setelah diuji secara menyeluruh, dan kita dapat pergi ke luar angkasa – kita akan pergi ke luar angkasa,” kata Branson.

“Kita harus melanjutkan. Ada hal-hal luar biasa yang bisa terjadi jika umat manusia dapat menjelajahi luar angkasa dengan baik,” ujarnya.

Branson, yang berharap dapat memulai penerbangan komersial tahun depan, menolak laporan surat kabar Inggris mengenai ledakan di udara dan menyebutnya sebagai penghinaan dan tidak benar.

SpaceShipTwo hancur pada hari Jumat sekitar 11 detik setelah terlepas dari bagian bawah kapal induk bertenaga jet dan menembakkan mesin roketnya untuk uji terbang. Spekulasi awal menyebutkan ledakan telah terjadi, namun tangki bahan bakar dan oksidator serta mesin roket ditemukan dan tidak menunjukkan tanda-tanda terbakar atau pecah, kata NTSB.

Tinjauan rekaman dari kamera yang dipasang di langit-langit kabin pesawat ruang angkasa menunjukkan kopilot menggerakkan tuas pegas ke posisi tidak terkunci, kata Hart.

Bulu adalah fitur unik pada pesawat yang membantu memperlambatnya saat kembali memasuki atmosfer. Setelah membuka kunci, tuas harus ditarik untuk memutar bagian ekor ke posisi hampir vertikal untuk bertindak sebagai kemudi. Setelah melambat, pilot mengkonfigurasi ulang bagian ekor ke posisi normal sehingga pesawat dapat meluncur menuju Bumi.

Mata air tersebut diaktifkan pada kecepatan Mach 1,0, kecepatan suara, atau 760 mph, kata Hart. Mereka seharusnya tidak dikerahkan sampai pesawat mencapai setidaknya kecepatan Mach 1,4, atau lebih dari 1.000 mph.

George Whitesides, CEO Virgin Galactic, mengeluarkan pernyataan pada hari Minggu untuk mengurangi kecurigaan tentang penyebab kecelakaan itu.

“Sekarang adalah waktunya untuk fokus pada semua orang yang terkena dampak kecelakaan tragis ini dan bekerja sama dengan para ahli di NTSB untuk memahami apa yang terjadi pada hari tragis itu dan mengambil pelajaran darinya sehingga kita dapat bergerak maju dengan aman. dengan misi penting ini,” katanya.

SpaceShipTwo telah dikembangkan selama bertahun-tahun dan, seperti semua proyek luar angkasa lainnya, mengalami kemunduran. Pada tahun 2007, sebuah ledakan menewaskan tiga orang di darat dan melukai tiga lainnya secara kritis selama uji coba darat dalam pengembangan mesin roket.

____

Penulis Associated Press Gregory Katz di London berkontribusi pada laporan ini.