WASHINGTON (AP) — Pendidikan seharusnya membantu menjembatani kesenjangan antara orang terkaya dan orang lain. Tanyakan pada ahlinya, dan mereka akan menghitung caranya:

Prasekolah dapat mengangkat anak-anak keluar dari kemiskinan. Sekolah menengah terbaik mempersiapkan siswanya untuk kuliah. Gelar sarjana meningkatkan gaji seumur hidup. Dan perekonomian Amerika akan tumbuh lebih cepat jika lebih banyak orang bersekolah lebih lama.

Banyak data yang mendukungnya. Namun data juga menunjukkan hal lain:

Orang tua yang lebih kaya telah meningkatkan belanja pendidikan secara agresif sehingga memperlebar kesenjangan kekayaan negara. Ketika Resesi Hebat melanda pada akhir tahun 2007 dan menghantam sebagian besar anggaran keluarga, 10 persen orang yang berpenghasilan tertinggi – dengan pendapatan rata-rata $253.146 – mengambil arah yang berbeda: Mereka melipatgandakan masa depan anak-anak mereka.

Rata-rata pengeluaran pendidikan per anak meningkat 35 persen selama resesi menjadi $5.210 per tahun dibandingkan dua tahun sebelumnya – dan mereka mempertahankan laju yang lebih cepat selama masa pemulihan. Untuk 90 persen rumah tangga lainnya, pengeluaran tersebut rata-rata berjumlah sekitar $1.000, menurut penelitian sosiolog Universitas Emory, Sabino Kornrich.

“Orang-orang yang berada di posisi atas sekarang memiliki begitu banyak pendapatan sehingga mereka dapat dengan mudah membelanjakan lebih banyak untuk anak-anak mereka,” kata Kornrich.

Jumlah yang dibelanjakan oleh orang tua yang lebih kaya merupakan semacam investasi yang diperhitungkan pada anak-anak mereka. Penelitian telah menghubungkan tambahan dolar dengan peningkatan nilai SAT, kemungkinan yang lebih besar untuk lulus dari perguruan tinggi, dan prospek keamanan kerja di masa depan dan gaji yang tinggi.

Tren ini muncul secara bertahap selama tiga dekade terakhir, namun semakin cepat ketika terjadi krisis ekonomi terburuk sejak tahun 1930an. Kini pendaftaran di sekolah swasta yang lebih mahal semakin meningkat. Orang tua menawar harga rumah di distrik sekolah negeri terkemuka. Gaji tutor SAT meningkat, sekarang rata-rata dua kali lipat gaji rata-rata per jam di AS yaitu $24,45. Pola tersebut menunjukkan bahwa kesenjangan kekayaan mungkin melebar di tahun-tahun mendatang, kata para analis.

“Jika Anda berada di bawah dan yang atas terus menjauh, Anda justru semakin tertinggal,” kata Melissa Kearney, peneliti senior di bidang ekonomi di Brookings Institution.

Antara tahun 2007 dan 2011, pendaftaran di sekolah dasar dan menengah swasta yang biaya sekolah tahunannya rata-rata $28,340 – lebih dari setengah pendapatan rata-rata rumah tangga AS – melonjak 36 persen, menurut data federal. Pengetatan jangkauan terhadap sekolah-sekolah termahal terjadi bahkan ketika jumlah siswa yang mendaftar di sekolah swasta secara keseluruhan menurun.

“Apa yang kita ketahui tentang orang tua yang menyekolahkan anak mereka ke sekolah swasta adalah bahwa mereka umumnya menempatkan prioritas tinggi pada pendidikan,” kata John Chubb, presiden National Association of Independent Schools. “Ketika harga naik, mereka bisa menjadi frustrasi dan marah, namun mereka menemukan cara untuk membuat hal tersebut berhasil.”

Kebanyakan keluarga tidak dapat bersaing. Pendapatan hampir tidak berubah bagi kebanyakan orang Amerika sejak tahun 1980 setelah memperhitungkan inflasi. Untuk 10 persen teratas, data IRS menunjukkan bahwa gaji melonjak 80 persen setelah inflasi. Untuk 1 persen teratas naik 177 persen.

Kesenjangan pendidikan semakin besar meskipun Head Start, program nutrisi federal dan pendidikan anak usia dini telah hadir selama beberapa dekade. Sebagian besar negara bagian terutama mengandalkan sistem prasekolah swasta yang dapat memperburuk kesenjangan kekayaan, kata Sean Reardon, seorang profesor di Universitas Stanford yang mempelajari pendidikan dan ketimpangan pendapatan.

Program-program yang didukung oleh Head Start “saja tidak cukup untuk menutup kesenjangan ini,” kata Reardon.

Di antara mereka yang mengeluarkan uang lebih banyak adalah keluarga Marisela Martinez-Cola. Martinez-Cola, seorang ibu di pinggiran kota Atlanta, menyekolahkan putranya yang berusia 7 tahun ke sekolah swasta dan menyewa seorang tutor untuk meningkatkan kemampuan membaca – biaya tersebut diperoleh dari gaji suaminya sebagai pembeli regional untuk Costco Wholesale.

“Untungnya bagi kami, ini bukan pilihan antara dia dan bahan makanan,” katanya.

Ketimpangan belanja pendidikan praktis muncul sejak lahir.

Sebuah keluarga yang berpenghasilan $39,360 menghabiskan rata-rata $2,070 per anak untuk prasekolah dan penitipan anak tahun lalu, pemerintah melaporkan. Keluarga yang berpenghasilan $186.460 menghabiskan $5.370 — 159 persen lebih banyak dibandingkan keluarga berpenghasilan rendah.

Orang tua yang lebih kaya juga mampu membeli penitipan anak berkualitas tinggi, yang mempersiapkan anak-anaknya dengan lebih baik untuk memasuki taman kanak-kanak, kata Steven Barnett, direktur Institut Nasional untuk Penelitian Pendidikan Dini.

Banyak juga yang membayar mahal untuk tinggal di distrik sekolah negeri terkemuka. Rumah-rumah di zona sekolah dengan peringkat teratas memiliki harga premium 32 persen di atas rata-rata nasional, menurut temuan perusahaan data real estate Trulia.

Broker real estat Redfin menemukan bahwa rumah-rumah di distrik-distrik teratas terjual lebih cepat dibandingkan distrik-distrik lain dan lebih mungkin memicu perang penawaran. Di Alexandria, Virginia, sebuah rumah seluas 3.000 kaki persegi di dekat sekolah berperingkat tinggi dijual seharga $920.000 tahun lalu — $130.000 lebih mahal daripada rumah serupa yang berjarak kurang dari satu mil jauhnya dari sekolah berperingkat rata-rata.

Satu keluarga dengan empat anak membeli sebuah rumah peternakan kecil dengan tiga kamar tidur pada akhir tahun 2012 untuk mendapatkan tempat di distrik sekolah bergengsi New Trier di pinggiran North Shore Chicago, kata David Yocum, seorang agen real estat Redfin.

Rumah itu menarik sekitar 25 penawaran dan dijual seharga $341.500. Pembeli yang berhasil kemudian menambahkan lantai dua untuk mendapatkan lebih banyak ruang.

“Setiap pasangan yang bekerja dengan saya di North Shore mencari rumah yang bisa menyekolahkan anak-anak mereka ke sekolah yang tepat,” kata Yocum.

Ditambah lagi ada tutornya. Rata-rata tutor SAT yang diiklankan oleh WyzAnt mengenakan biaya $51,20 per jam. Harga-harga sejak tahun 2012 telah meningkat dua kali lebih cepat dari rata-rata upah yang dilacak oleh Biro Statistik Tenaga Kerja.

Kesenjangan dalam pola pengeluaran menciptakan hambatan dalam mengurangi ketimpangan pendapatan melalui pendidikan tambahan—solusi yang disukai banyak ekonom.

Laporan Standard & Poor’s pada bulan Agustus mengatakan bahwa pencapaian pendidikan yang lebih tinggi akan mendorong pertumbuhan ekonomi yang lebih cepat dan membantu mempersempit kesenjangan pendapatan. Thomas Piketty, ekonom Perancis yang eksplorasi data pajaknya membantu mengungkap kesenjangan kekayaan, berpendapat bahwa pendidikan adalah “kekuatan penyeimbang yang paling kuat dalam jangka panjang.”

Orang tua yang kaya cenderung mendapatkan apa yang mereka bayarkan: Anak-anak mereka mendapat nilai SAT 125 poin lebih tinggi dibandingkan anak-anak dari keluarga termiskin, dibandingkan dengan selisih 90 poin pada tahun 1980an, menurut penelitian yang dilakukan Reardon, profesor Stanford.

Penelitian terpisah menunjukkan bahwa anak-anak mereka lebih mungkin untuk bersekolah dan menyelesaikan perguruan tinggi. Setelah itu, mereka memiliki akses yang lebih baik terhadap karier dengan gaji lebih tinggi, kata Reardon.

“Kekhawatirannya adalah hal ini akan menjadi sebuah lingkaran umpan balik (feedback loop), dimana anak-anak orang kaya mempunyai prestasi terbaik di sekolah, dan anak-anak yang berprestasi di sekolah menjadi kaya,” kata Reardon.

Beberapa orang tua berpendapatan menengah merasa bahwa pengorbanan pribadi adalah harga yang pantas dibayar agar anak mereka bisa mendapatkan keuntungan.

“Anda membayar sekarang versus membayar nanti,” kata Tysha Wheeler-Timmons dari Rahway, New Jersey.

Wheeler-Timmons, seorang koordinator kontrak untuk sebuah perusahaan farmasi yang menikah dengan seorang sopir truk, mendapat gaji yang tidak seberapa. Namun dia mengambil pekerjaan paruh waktu di bidang keamanan untuk membayar uang sekolah sebesar $3.000 bagi putrinya, Shayla, seorang siswa sekolah menengah atas yang ingin mendapatkan gelar bioteknologi Ivy League.

Dia khawatir harus membiayai acara serupa untuk kedua putranya. Namun dia merasa dia tidak punya pilihan.

“Saya bisa mendapatkan pekerjaan yang layak meski saya tidak mengenyam pendidikan perguruan tinggi,” ujarnya. “Kami adalah generasi terakhir yang melakukan hal ini.”