LOS ANGELES (AP) — Saat Los Angeles Lakers memensiunkan seragam Shaquille O’Neal pada babak pertama, Kobe Bryant tetap berada di ruang ganti.
Kobe tidak bermaksud menyinggung Shaq, rekan setim lamanya dan mantan rivalnya. Dia hanya melakukan segalanya dan bermain hampir setiap menit untuk menjaga Lakers tetap dalam perlombaan playoff.
Bryant menyumbang 23 poin, 11 rebound dan 11 assist dalam triple-double ke-19 dalam karirnya, dan Lakers mengalahkan Dallas Mavericks 101-81 pada Selasa malam dalam pertandingan kunci bagi kedua tim yang berjuang untuk postseason Wilayah Barat.
Dengan mantan pelatih Phil Jackson menghadiri penghargaan O’Neal, Bryant menampilkan penampilan yang luar biasa saat bermain selama 47 menit. Bryant hanya beristirahat selama 79 detik dalam dua pertandingan terakhir, namun ia mampu menjaga Lakers tetap bertahan di tengah serangkaian cedera dan kemunduran di musim rollercoaster mereka.
“Saya harap saya bisa (melihatnya), tapi ini adalah pertandingan besar bagi kami,” kata Bryant tentang upacara untuk O’Neal, rekan setimnya di tiga tim juara. “Saya harus tetap kembali ke sini dan bersiap untuk babak kedua. Kami berbincang ketika saya masuk saat jam istirahat. Kami berhenti dan memotongnya selama beberapa menit.”
O’Neal menyukai apa yang dilihatnya dari tempat duduknya di sebelah ibunya. Dengan kemenangan tersebut, Los Angeles naik kembali ke posisi kedelapan di Wilayah Barat bersama Utah Jazz (39-36), yang memegang kedudukan imbang atas Lakers.
Dwight Howard menyumbang 24 poin dan 12 rebound dan melakukan tujuh lemparan bebas pada kuarter keempat untuk Lakers (39-36), yang kalah empat kali dari enam kali sebelum memimpin di awal pertandingan melawan Dallas dan mempertahankan keunggulannya sepanjang babak kedua. .
“Saya senang kami bermain dengan cara yang benar malam ini, terutama di lini pertahanan,” kata Howard.
Bryant melakukan sebagian besar pekerjaan berat, tetapi pemain Lakers lainnya juga bermain bagus tanpa pemain starter Steve Nash dan Metta World Peace yang cedera. Pau Gasol menyumbang 14 poin dan 10 rebound saat menjaga Dirk Nowitzki, dan Earl Clark menyumbang 17 poin dan 12 rebound sambil memblokir lima tembakan tertinggi dalam karirnya dalam permainan bertahan yang luar biasa dari bangku cadangan.
“Kami putus asa, dan para pemain mengetahui hal itu,” kata pelatih Lakers Mike D’Antoni. “Saya tidak berpikir kami memiliki permainan ofensif yang bagus. Kami banyak gagal dalam tembakan mudah, tidak menjadi panas, namun kami bermain sangat baik dalam bertahan sehingga kami memenangkannya dengan cara itu.”
Dallas (36-38) masih memiliki satu pertandingan tersisa atas Lakers dan Jazz, namun tugas Mavs semakin berat. Chris Kaman mencetak 14 poin dan Nowitzki hanya menyumbang 11 poin dari 4 dari 13 tembakannya untuk Mavericks, yang menang empat dari lima.
“Saya pikir kami tidak bermain cukup baik secara keseluruhan,” kata Nowitzki. “Mereka menggunakan tinggi badan mereka untuk mencetak gol kami. Saat kita masuk ke gedung ini, menurutku satu-satunya cara kita mengalahkan mereka adalah dengan menembak benda itu dari lantai. Saya tidak berpikir kami menembakkan bola dengan cukup baik untuk mencurinya di sini.”
Setelah tertinggal hampir sepanjang malam, Dallas hanya tertinggal tujuh poin ketika Mavs mulai melakukan pelanggaran terhadap Howard dengan sengaja. Hack-a-Dwight menjadi bumerang yang menyedihkan, dengan Howard mencetak angka 7 untuk 12 saat Lakers melaju dengan skor 16-1 dan menahan Mavericks hanya dengan satu gol lapangan di 4½ menit terakhir.
“Ini sukses. Ini adalah pertandingan yang kami butuhkan,” kata pelatih Dallas Rick Carlisle. “Saya pikir semua orang frustrasi. Maksud saya, Dirk memahami tahapan ini. Kami memiliki beberapa orang yang belum berpengalaman yang belum pernah ke sini, jadi ini adalah pengalaman belajar yang berharga bagi mereka, namun ada konsekuensinya.”
Meski Lakers belum dalam kekuatan penuh, setidaknya mereka bisa beristirahat di rumah. Setelah jadwal bulan Maret yang padat, Lakers hanya perlu meninggalkan Los Angeles lagi di musim reguler karena mereka memainkan enam dari delapan pertandingan terakhir mereka di kandang sendiri.
Saat turun minum, Lakers memakai nomor O’Neal. 34 jersey dipensiunkan, dengan pahlawan Lakers termasuk Jerry West, Elgin Baylor dan Jamaal Wilkes berkumpul untuk upacara tersebut. Penonton Staples Center menyukai Shaq, tetapi para penggemar mengagumi mantan Jackson, yang bisa dibilang merupakan pertandingan pertamanya sejak meninggalkan tim pada tahun 2011.
Jackson diiringi dengan beberapa nyanyian “Kami ingin Phil!” dalam sambutan singkatnya kepada penonton, senandung yang sama juga terdengar di Staples Center akhir tahun lalu ketika Lakers mencoba membawa kembali pelatih juara NBA 11 kali itu sebelum secara tak terduga mempekerjakan D’Antoni untuk menggantikan Mike Brown.
Lakers melaju 18-6 di penghujung babak pertama untuk unggul 16 poin, dipimpin oleh Bryant, yang tampil apik. Setelah melakukan pukulan keras sejauh 16 kaki saat melakukan pelanggaran, dia berbalik dan tampak menatap langsung ke arah Jackson, yang senyumannya tidak berubah.
Keunggulan 15 poin Los Angeles pada babak pertama menyusut menjadi lima sebelum Clark memimpin reli lainnya, dan Bryant membuat Lakers unggul pada kuarter keempat sebelum Dallas memutuskan untuk melakukan pelanggaran terhadap Howard.
CATATAN: Nash berharap dia akan kembali pada hari Jumat setelah istirahat lebih lama untuk pinggulnya yang cedera, sementara Perdamaian Dunia tidak akan kembali dalam waktu dekat dari operasi robekan meniskus di lutut kirinya. … Nowitzki mendapat pelanggaran teknis karena melakukan pelanggaran dengan sisa waktu 4:04 sementara Dallas tertinggal tujuh poin.
