Google meluncurkan balon jet internet

CHRISTCHURCH, Selandia Baru (AP) – Awalnya kusut dan kurus, balon tembus pandang berbentuk ubur-ubur yang dirilis Google minggu ini dari ladang beku di jantung Pulau Selatan Selandia Baru mengeras menjadi labu berkilau ketika mendarat di langit biru musim dingin menjulang di atas Danau Tekapo, melewati ujian besar pertama dari tujuan mulia menjadikan seluruh planet ini online.

Ini adalah puncak dari 18 bulan kerja pada apa yang disebut Google sebagai Project Loon, dan menyadari betapa gilanya ide tersebut. Dikembangkan di laboratorium X misterius yang menghasilkan mobil tanpa pengemudi dan kacamata selancar web, balon tipis berisi helium memancarkan internet ke bumi saat mereka berlayar di atas angin.

Masih dalam tahap percobaan, balon-balon tersebut merupakan yang pertama dari ribuan balon yang diharapkan akan diluncurkan oleh para pemimpin Google sejauh 20 kilometer (12 mil) ke stratosfer untuk menjembatani kesenjangan digital yang menganga antara 4,8 miliar orang di dunia yang tidak memiliki kabel dan 2,2 miliar orang yang terhubung dengan internet. .

Jika berhasil, teknologi ini dapat memungkinkan negara-negara mengurangi biaya pemasangan kabel fiber, sehingga meningkatkan penggunaan internet secara signifikan di negara-negara seperti Afrika dan Asia Tenggara.

“Ini adalah perjalanan ke bulan yang besar. Sebuah tujuan yang sangat besar untuk diperjuangkan,” kata Mike Cassidy, pemimpin proyek. “Kekuatan Internet bisa dibilang merupakan salah satu teknologi paling transformatif di zaman kita.”

Orang pertama yang mendapatkan akses internet Google Balloon minggu ini adalah Charles Nimmo, seorang petani dan pengusaha di kota kecil Leeston. Dia merasa pengalaman itu agak lucu setelah menjadi salah satu dari 50 penduduk setempat yang mendaftar menjadi penguji proyek yang sangat tertutup sehingga tidak ada yang mau menjelaskan kepada mereka apa yang terjadi. Teknisi datang ke rumah para relawan dan menempelkan receiver berwarna merah terang, seukuran bola basket yang terlihat seperti pin peta Google raksasa, ke dinding luar.

Nimmo mendapat internet sekitar 15 menit sebelum balon pengirimnya lewat. Perhentian pertamanya di web adalah untuk memeriksa cuaca, karena ia ingin mengetahui apakah ini waktu yang optimal untuk “menopang” domba-dombanya, sebuah istilah yang ia jelaskan kepada para teknisi yang merujuk pada penghilangan wol. .

Nimmo adalah salah satu dari sekian banyak masyarakat pedesaan, bahkan di negara maju, yang tidak bisa mendapatkan akses broadband. Setelah meninggalkan layanan dial-up dan memilih layanan Internet satelit empat tahun lalu, dia terjebak dengan tagihan yang terkadang melebihi $1.000 dalam satu bulan.

“Aneh,” kata Nimmo tentang pengalaman Google Balon Internet. “Tetapi menjadi bagian dari sesuatu yang baru adalah hal yang menyenangkan.”

Meskipun konsepnya baru, masyarakat telah menggunakan balon untuk komunikasi, transportasi, dan hiburan selama berabad-abad. Dalam beberapa tahun terakhir, peneliti militer dan ruang angkasa telah menggunakan balon yang ditambatkan untuk mengirimkan sinyal Internet kembali ke pangkalan di Bumi.

Terbang bebas dan tidak terlihat, balon-balon Google mengambil daya dari panel surya seukuran meja yang tergantung di bawah dan mengumpulkan cukup daya dalam empat jam untuk memberi daya pada balon-balon itu selama sehari saat balon-balon itu berlayar keliling dunia mengikuti angin yang bertiup. Jauh di bawahnya, stasiun bumi dengan kemampuan Internet berjarak sekitar 100 kilometer (60 mil) memantulkan sinyal hingga ke balon.

Sinyalnya akan melompat maju, dari satu balon ke balon berikutnya, sepanjang tulang punggung hingga lima balon.

Setiap balon akan menyediakan layanan Internet untuk area yang dua kali luas Kota New York, sekitar 1.250 kilometer persegi (780 mil persegi), dan medan bukanlah suatu tantangan. Mereka dapat melakukan streaming internet ke Khyber Pass yang curam dan berkelok-kelok di Afghanistan atau Yaounde, ibu kota Kamerun, negara dimana Bank Dunia memperkirakan empat dari setiap 100 orang sedang online.

Ada banyak kendala, termasuk persyaratan bahwa siapa pun yang menggunakan Google Balloon Internet harus memasang receiver ke komputernya untuk menerima sinyal. Google tidak berbicara mengenai biaya pada saat ini, meskipun mereka bertujuan untuk membuat balon dan receivernya semurah mungkin, jauh lebih murah dibandingkan memasang kabel.

Sinyal tersebut bergerak dalam spektrum tanpa izin, yang berarti Google tidak harus melalui proses regulasi sulit yang diwajibkan bagi penyedia Internet yang menggunakan jaringan komunikasi nirkabel atau satelit. Di Selandia Baru, perusahaan tersebut bekerja sama dengan Otoritas Penerbangan Sipil dalam uji coba tersebut. Google memilih negara tersebut karena letaknya yang terpencil. Cassidy mengatakan pada uji coba tahap berikutnya mereka berharap bisa mendapatkan hingga 300 balon yang membentuk cincin di paralel ke-40 selatan Selandia Baru melalui Australia, Chili, Uruguay, Paraguay, dan Argentina.

Christchurch adalah landasan simbolis karena beberapa warga terputus dari informasi online selama berminggu-minggu setelah gempa bumi tahun 2011 yang menewaskan 185 orang. Google yakin akses balon dapat membantu tempat-tempat yang terkena bencana alam untuk kembali online dengan cepat. Tania Gilchrist, warga yang mengikuti uji coba Google, merasa beruntung karena listrik padam hanya sekitar 10 jam pada hari gempa terjadi.

“Setelah pergolakan awal, Internet benar-benar berperan,” katanya. “Ini adalah cara masyarakat mengoordinasikan upaya pemberian bantuan dan memberi tahu masyarakat cara menghubungi lembaga-lembaga. Ini benar-benar efektif dan belum tentu didorong oleh pihak berwenang.”

Di pusat kendali misi Google di Christchurch minggu ini, tim insinyur yang bekerja di delapan laptop besar menggunakan data angin dari National Oceanic and Atmospheric Administration untuk melakukan manuver balon di atas puncak bersalju, mengidentifikasi lapisan angin pada kecepatan dan arah yang diinginkan, lalu menyesuaikan balon. ‘ tinggi sehingga mereka mengapung di lapisan itu.

“Merupakan hal demokrasi yang sangat mendasar bahwa yang menyatukan semua orang adalah langit dan angin,” kata Richard DeVaul, ilmuwan lulusan MIT yang mendirikan Project Loon dan membantu mengembangkan Google Glass, sebuah kacamata yang dilengkapi kamera tersembunyi dengan layar komputer kecil. yang merespons perintah suara.

DeVaul awalnya mengira tantangan terbesar mereka adalah membangun hubungan radio dari bumi ke udara, namun pada akhirnya salah satu bagian yang paling rumit adalah membuat balon yang kuat, ringan, dan tahan lama yang dapat menahan perubahan suhu dan tekanan di stratosfer.

Insinyur Google mempelajari ilmu balon dari NASA, Departemen Pertahanan, dan Jet Propulsion Lab untuk merancang kapal udara mereka sendiri yang terbuat dari film plastik yang mirip dengan tas belanjaan. Ratusan telah dibangun sejauh ini.

Dia mengatakan mereka tidak akan mengganggu pesawat terbang karena mereka terbang jauh di bawah satelit dan dua kali lebih tinggi dari pesawat terbang, dan meremehkan kekhawatiran mengenai pengawasan, dan menekankan bahwa mereka tidak akan membawa kamera atau peralatan asing lainnya.

Balon-balon tersebut akan diarahkan ke tempat pengumpulan dan diganti secara berkala. Jika gagal, parasut akan dikerahkan.

Meskipun ada rumor yang beredar, Google sejauh ini menolak untuk mengkonfirmasi proyek tersebut. Namun terdapat petunjuk: Pada bulan April, ketua eksekutif Google men-tweet, “Untuk setiap orang yang online, ada dua orang yang tidak online. Pada akhir dekade ini, semua orang di bumi akan terhubung,” yang memicu munculnya banyak laporan spekulatif.

Dan kelompok bantuan internasional telah mendorong lebih banyak konektivitas selama lebih dari satu dekade.

Dalam proyek percontohan, para petani di Afrika telah mengatasi wabah penyakit setelah menelusuri web, sementara “sekolah online” di Bangladesh menghadirkan guru-guru dari Dhaka kepada anak-anak di ruang kelas terpencil melalui layar besar dan konferensi video.

Banyak ahli mengatakan bahwa proyek ini berpotensi mempercepat negara-negara berkembang memasuki era digital, dan berpotensi berdampak pada lebih banyak orang dibandingkan dua proyek pertama laboratorium Google X: Kacamata dan armada mobil self-driving yang telah mencatat ratusan ribu orang. kilometer bebas kecelakaan.

“Seluruh segmen masyarakat akan memperoleh manfaat yang sangat besar, mulai dari inklusi sosial hingga peluang pendidikan dan ekonomi,” kata Kevin Howley, profesor studi media di DePauw University.

Profesor komunikasi dari Temple University, Patrick Murphy, memperingatkan dampak yang beragam, dengan merujuk pada Tiongkok dan Brasil di mana layanan internet telah meningkatkan prinsip-prinsip demokrasi, memicu gerakan sosial dan pemberontakan, namun juga meningkatnya konsumerisme yang menyebabkan masalah lingkungan dan kesehatan.

“Informasi nutrisi dan kesehatan, teknik bertani, prinsip-prinsip demokrasi, itulah bagian-bagian yang luar biasa darinya,” katanya. “Tetapi ada juga semua orang yang ingin mengendarai mobil, makan steak, minum Coke.”

Sebagai jaringan periklanan terbesar di dunia, Google sendiri ingin memperluas kerajaannya dengan menghadirkan Internet kepada masyarakat luas: Semakin banyak pengguna berarti semakin banyak calon pencari Google, yang pada gilirannya memberikan peluang lebih besar bagi perusahaan untuk menjalankan iklan mereka yang menguntungkan.

Richard Bennett, peneliti di Yayasan Teknologi dan Inovasi Informasi nirlaba, merasa skeptis dan mencatat bahwa telepon seluler lebih banyak digunakan di negara-negara berkembang.

“Saya sangat senang Google melakukan penelitian spekulatif semacam ini,” katanya. “Tetapi masih harus dilihat seberapa praktis hal-hal ini.”

Ken Murdoch, kepala bagian informasi lembaga nirlaba Save the Children, mengatakan layanan ini akan menjadi “pendukung utama” ketika terjadi bencana alam dan krisis kemanusiaan, ketika infrastruktur tidak ada atau lumpuh.

“Potensi sistem yang dapat memulihkan konektivitas dalam beberapa jam setelah krisis terjadi sangatlah menarik,” kata Imogen Wall dari Kantor Koordinasi Urusan Kemanusiaan PBB, meskipun ia memperingatkan bahwa layanan tersebut harus kuat. “Jika layanan gagal dalam suatu krisis, banyak nyawa yang melayang.”

Di Christchurch minggu ini, balon-balon tersebut tidak terlihat di langit kecuali sekilas kilatan, namun orang-orang dapat melihatnya jika mereka kebetulan berada di pedesaan terpencil di mana balon-balon tersebut diluncurkan atau melalui teropong, jika mereka tahu ke mana harus mencari.

Sebelum menuju ke Selandia Baru, Google diam-diam meluncurkan antara dua dan lima penerbangan seminggu di Central Valley California selama beberapa bulan, yang menurut para ilmuwan Google hanyalah segelintir laporan yang tidak biasa di media lokal.

“Kami menjalankan balon dari truk di darat,” kata DeVaul, “dan orang-orang menelepon untuk melaporkan adanya UFO.”