MANCHESTER, Inggris (AP) — Edin Dzeko menyelamatkan Manchester City dengan gol penentu kemenangan di babak kedua dalam kemenangan 1-0 atas Crystal Palace pada hari Sabtu, mengangkat timnya ke puncak Liga Utama Inggris untuk sementara waktu.
Serangan paling mengalir bebas di divisi ini berjuang untuk menghancurkan pertahanan Palace yang keras kepala sampai Jesus Navas memotong bola kembali untuk Dzeko mencetak gol dari jarak 12 yard untuk golnya yang ke-50 untuk City.
“Saya pikir tim yang ingin memenangi gelar harus memiliki wajah berbeda,” kata manajer City Manuel Pellegrini. “Kami biasanya mencetak banyak gol di kandang, tapi setelah 45 menit kami tahu itu tidak akan seperti itu.”
Gol Dzeko mempertahankan rekor gol City di setiap pertandingan liga kandang sejak November 2010 dan mempertahankan rekor 100 persen tim di Etihad Stadium musim ini.
Namun, City berhutang budi kepada kiper Joe Hart, yang melakukan serangkaian penyelamatan di babak kedua untuk menjaga clean sheet meski bermain selama satu jam dengan luka parah di bawah mata kirinya menyusul tabrakan dengan striker Palace Cameron Jerome.
“Itu adalah pertandingan yang sulit, mungkin yang terberat di stadion ini di Liga Premier musim ini,” kata Dzeko, yang menjadi starter dengan absennya Sergio Aguero yang cedera dan mengistirahatkan Alvaro Negredo.
City unggul dua poin dari tim peringkat kedua Arsenal, yang akan bertandang ke Newcastle pada hari Minggu dalam upaya untuk menyelesaikan tahun 2013 sebagai puncak klasemen.
Palace telah mengalami kemajuan pesat sejak menunjuk Tony Pulis sebagai manajer pada bulan November ketika tim berada di posisi terbawah klasemen. Dan dengan City melakukan enam perubahan dari tim yang mengalahkan Liverpool 2-1 pada hari Kamis, itu akan selalu menjadi proposisi yang lebih sulit dari yang diperkirakan banyak orang.
Mengisi kotak penalti mereka sendiri setiap kali City nyaris mencetak gol, tim tamu berhasil meminimalkan peluang.
James Milner, David Silva dan Fernandinho memiliki setengah peluang di babak pertama, namun Palace menciptakan beberapa peluang mereka sendiri setelah turun minum, dengan Hart harus beraksi untuk menyelamatkan tembakan keras Puncheon dari jarak 25 yard.
Pemain pengganti Marouane Chamakh dan Puncheon nyaris mencetak gol sebelum Navas menemukan bola di tepi lapangan dan memberikan umpan kepada Dzeko, yang menyelesaikannya dengan penyelesaian first-time.
Joel Ward menyelamatkan tendangan voli sebelum menyundulnya di penghujung pertandingan, dan City terpaksa mempertahankan poin.
“Kami sangat kecewa karena tidak mendapatkan apa pun dari pertandingan tersebut,” kata Pulis. “Perbedaannya antara kedua tim adalah mengeluarkan sekitar 350 juta pound ($580 juta).
“Gaji mingguan salah satu pemain mereka mungkin akan menutupi separuh skuad saya dan jika saya adalah manajer mereka, saya akan duduk di pinggir lapangan dengan cerutu di mulut saya.”
