SAN FRANCISCO (AP) — Hilangnya air tanah dari Lembah Sungai Colorado tampaknya cukup besar sehingga mengganggu pasokan air jangka panjang bagi tujuh negara bagian AS dan sebagian Meksiko yang melayani wilayah tersebut, menurut sebuah studi baru yang dirilis Kamis menggunakan satelit NASA.
Para peneliti dari NASA dan Universitas California, Irvine mengatakan penelitian mereka adalah yang pertama untuk mengukur berapa banyak air tanah yang digunakan masyarakat Barat selama kekeringan yang terjadi di wilayah tersebut saat ini.
Stephanie Castle, penulis utama studi tersebut dan pakar sumber daya air di Universitas California, Irvine, menyebut tingkat penipisan air tanah “mengejutkan.”
“Kami tidak menyadari betapa banyak air yang benar-benar terkuras” di wilayah Barat, kata Castle.
Sejak tahun 2004, kata para peneliti, lembah Sungai Colorado – yang terbesar di Barat Daya – telah kehilangan 53 juta acre-feet, atau 17 triliun galon (64 miliar liter), air. Jumlah ini cukup untuk menyuplai lebih dari 50 juta rumah tangga selama setahun.
Tiga perempat dari kerugian tersebut disebabkan oleh air tanah, demikian temuan studi tersebut.
Berbeda dengan waduk dan air permukaan lainnya, sumber daya air tanah dapat terkuras habis sehingga tidak dapat diisi kembali, kata Castle. Bagi California dan negara bagian barat lainnya, penipisan air tanah mengurangi cadangan air yang melindungi konsumen, petani, dan ekosistem pada saat kekeringan.
“Apa yang terjadi jika tidak ada?” Castle berkata saat wawancara telepon. “Itulah bagian yang menakutkan dari analisis ini.”
Penelitian NASA dan Universitas California menggunakan data gravitasi bulanan untuk mengukur perubahan massa air di cekungan tersebut dari Desember 2004 hingga November tahun lalu, dan menggunakan data tersebut untuk melacak penipisan air tanah.
“Dikombinasikan dengan menurunnya tumpukan salju dan pertumbuhan populasi, hal ini kemungkinan akan mengancam kemampuan jangka panjang wilayah sungai tersebut untuk memenuhi kewajiban alokasi airnya ke tujuh negara bagian wilayah sungai tersebut dan ke Meksiko,” kata Jay Famiglietti, penulis senior studi tersebut dan spesialis siklus air senior di Laboratorium Propulsi Jet NASA, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Lembah Sungai Colorado memasok air ke sekitar 40 juta orang dan 4 juta hektar lahan pertanian di tujuh negara bagian – California, Arizona, Colorado, New Mexico, Nevada, Utah dan Wyoming – serta masyarakat dan pertanian di sebagian Meksiko.
California, salah satu produsen pertanian terbesar di AS, telah mengalami kekeringan selama tiga tahun. Meskipun negara bagian telah membatasi penggunaan air permukaan, negara bagian tersebut tidak memiliki sistem di seluruh negara bagian untuk mengatur – atau bahkan mengukur – air tanah.
