SANDWICH, Misa. (AP) – Diane Gaudet dengan lembut menyisir kari pada Jake, surai kasar keledai mini, menghaluskan bulu-bulu tipis di mantel coklat abu-abunya.
Subjeknya bukanlah Eeyore yang sedih pada sore musim semi ini; nyatanya, Jake tampak memiringkan kepalanya menyetujui semua perhatian itu.
“Oke, Jake, tundukkan kepalamu,” kicau Gaudet. “Yang berikutnya adalah kukumu, kawan.”
Lalu muncullah semacam pedikur keledai. Dengan menggunakan alat pencabut kuku, Gaudet mengikis kotoran dan kotoran dari kuku belakang Jake – tugas sehari-hari yang penting untuk mencegah infeksi.
Ini adalah dunia baru bagi puluhan orang dengan kebutuhan khusus kompleks yang telah berpartisipasi dalam program terapi keledai di Latham Center sejak tahun 2009. Terapi hewan sering kali melibatkan kuda, namun pejabat Latham berpendapat bahwa keledai akan lebih tenang dan merupakan hewan peliharaan yang sempurna untuk membantu orang meningkat secara emosional dan sosial.
Lembaga nirlaba Latham Centers memberikan dukungan dan pengobatan untuk anak-anak yang mengalami keterlambatan perkembangan serta anak-anak dan orang dewasa dengan sindrom Prader-Willi, suatu kelainan genetik yang antara lain menyebabkan rasa lapar kronis.
Bintang yang terkadang keras kepala di rumah kelompok dewasa Latham di East Sandwich adalah empat keledai mini bernama Jake, Curly, Angus, dan Moonbeam. Interaksi sehari-hari dengan keledai telah membuat peserta merasa lebih percaya diri dan penuh kasih sayang, memberikan mereka keterampilan hidup yang penting, menurut Anne McManus, presiden dan CEO Latham.
“Apa yang kami temukan adalah bahwa hal ini benar-benar mengubah kehidupan beberapa orang: membuat mereka lebih bertanggung jawab, membuat mereka ingin pergi keluar dan melakukan hal-hal lain – bekerja di masyarakat, mendapatkan pelatihan kejuruan. Itu adalah kemajuan yang nyata,” kata McManus.
Dan inisiatif terapi keledai mini yang dilakukan Latham, yang disebut asinoterapi, melibatkan lebih dari sekadar memberi makan jerami kepada hewan.
Peserta harus melalui kursus pelatihan “Donkey 101” selama enam hingga delapan minggu. Dipimpin oleh pelatih Kris Thompson, sesi ini melibatkan segala hal mulai dari merawat keledai yang sakit hingga mempelajari kepribadian hewan.
Tentu saja para pengasuh harus melakukan semua pekerjaan keledai yang berantakan seperti mencuci kandang dan membersihkan kandang, tapi mereka juga bisa bermain dengan keledai di lapangan rintangan.
Setiap kali Janice Robichau muncul untuk terapi keledai, dia disambut dengan paduan suara hee-haw.
“Ketika saya datang ke sini pada pukul 09.30, mereka semua meneriaki saya. Mereka ingin diberi sarapan,” kata Robichau, yang telah bersama Latham selama 20 tahun.
Robichau berpartisipasi dalam terapi keledai selama sekitar satu tahun. Salah satu aktivitas favoritnya adalah membimbing Curly yang berusia 7 tahun saat ia berjalan zig-zag melewati kerucut parkir oranye di jalur rintangan.
“Saya suka bekerja dengan keledai karena mereka sangat tertarik dengan apa yang akan Anda lakukan dengan mereka dan ikatan mereka sangat erat dengan Anda,” kata Robichau.
Individu dengan sindrom Prader-Willi dapat memiliki otot yang buruk serta keterlambatan kognitif dan perkembangan, namun terkenal karena ketidakmampuan untuk merasa kenyang, kata McManus. Kelainan genetik ini mempengaruhi satu dari 15.000 orang, katanya. Mei adalah Bulan Kesadaran Sindrom Prader-Willi.
“Hidup di dunia dimana terdapat makanan sepanjang waktu, sangat sulit untuk mengelola masalah nafsu makan dan pengendalian makanan yang menyertai sindrom Prader-Willi,” kata McManus.
Staf di Latham Centers memperhatikan beberapa kesamaan antara miniatur keledai dan penderita sindrom Prader-Willi. Keduanya bisa memiliki sikap yang lembut namun keras kepala. Refleksi itu memberikan lebih banyak peluang untuk membangun kepercayaan diri dan harga diri.
“(Terapi keledai) sangat membantu orang mengembangkan kesabaran,” kata McManus. “Kadang-kadang si keledai tidak ingin melakukan sesuatu. Dan individu dengan sindrom Prader-Willi kadang-kadang terjebak dalam perilaku – mereka tidak ingin melanjutkan hidup. Jadi ini sangat membantu mereka mendapatkan wawasan tentang ketidakmampuan mereka sendiri, dalam beberapa hal. semacam perpindahan gigi, jadi dari sudut pandang itu sangat bermanfaat.”
Tidak butuh waktu lama bagi peserta terapi dan keledai untuk mengembangkan kepercayaan satu sama lain, kata Thompson. Siswa dan staf di Latham School di Brewster kini juga diperkenalkan dengan program ini.
“Keledai hanya mengeluarkan yang terbaik dari penghuninya. Mereka bisa datang ketika mereka merasa sedih dan pulang dengan perasaan bahagia, dan itu sangat penting,” katanya.
