NEWARK, New Jersey (AP) – Penyerang superstar Ilya Kovalchuk mengejutkan New Jersey Devils dengan pensiun dari NHL pada Kamis untuk kembali ke Rusia.
Ketika dia pergi, Kovalchuk yang berusia 30 tahun meninggalkan kontrak berdurasi 15 tahun senilai $77 juta yang dia tandatangani dengan New Jersey pada tahun 2010, termasuk jaminan gaji tahunan setidaknya $11 juta selama empat musim berikutnya.
The Devils mengatakan Kovalchuk memperingatkan manajer umum dan presiden Lou Lamoriello tahun ini bahwa dia ingin kembali ke rumah bersama keluarganya setelah 11 musim di NHL.
“Tuan-tuan, ini bukanlah keputusan yang dibuat oleh New Jersey Devils,” kata Lamoriello yang mudah tersinggung pada akhir panggilan konferensi yang diadakan kurang dari satu jam setelah pengunduran diri diumumkan.
Lamoriello menolak mengungkapkan apa pun tentang diskusinya dengan Kovalchuk mengenai pensiunnya. Dia juga tidak menjelaskan apakah pemain Rusia itu berencana bermain di KHL di Rusia musim depan atau apakah Setan akan mempertahankan haknya jika dia mempertimbangkan kembali pensiunnya dan mundur ke NHL. Dia mengatakan keputusan Kovalchuk tidak ada hubungannya dengan masalah fisik apa pun.
Kovalchuk berjuang dengan masalah punggung pada 2011-12 dan melewatkan 11 pertandingan musim lalu karena cedera bahu.
“Keputusan ini adalah sesuatu yang saya pikirkan sejak lama untuk kembali setelah lockout dan menghabiskan tahun ini di Rusia,” kata Kovalchuk, yang terpilih sebagai nomor satu dalam draft tahun 2001, dalam sebuah pernyataan. “Meskipun saya memutuskan untuk kembali pada musim lalu, Lou menyadari keinginan saya untuk kembali ke rumah dan membawa keluarga saya di sana bersama saya. Hal tersulit bagi saya adalah meninggalkan New Jersey Devils.”
Kovalchuk akan mendapatkan $11,3 juta di masing-masing dua musim berikutnya dan $56 juta selama lima tahun ke depan. Lamoriello mengatakan Kovalchuk tidak menerima bonus penandatanganan sehingga tim tidak perlu mencari uang.
Lamoriello tidak mau mengatakan apakah kepergian Kovalchuk membuatnya sedih selama empat musim bersama klub tersebut, namun kesannya jelas bahwa dia kecewa.
Diakuisisi dari Atlanta, Kovalchuk menjalani musim terbaiknya bersama Setan pada 2011-12 dengan mencetak 37 gol. Dia mencetak 11 gol dalam 37 pertandingan musim lalu.
Secara keseluruhan, Kovalchuk mencetak 417 gol dan 399 assist dalam 816 pertandingan NHL. Musim NHL terbaiknya terjadi pada 2005-06 dan 2007-08 ketika ia mencetak 52 gol, tertinggi dalam kariernya. Dia menjalani tiga musim dengan 40 gol lagi
Kovalchuk mewakili Rusia di tiga Olimpiade Musim Dingin, sembilan kejuaraan dunia, satu kejuaraan dunia junior dan Piala Dunia 2004. Dia bermain dengan SKA St. selama lockout baru-baru ini di KHL. Petersburg dan menjadi kapten mereka. Dia berpartisipasi dalam KHL All-Star Game sebelum kembali ke New Jersey untuk musim reguler 48 pertandingan yang dipersingkat lockout, sebuah kampanye di mana Setan melewatkan babak playoff.
