BERKELEY, California (AP) — Tim golf putra peringkat teratas di California tidak memiliki lapangan golf sendiri, biasanya berpindah-pindah antara tujuh atau delapan lokasi lokal. Sebagian besar Beruang Emas dipindahkan oleh program golf perguruan tinggi elit.
Tetap saja, Cal diunggulkan untuk memenangkan kejuaraan NCAA yang dimulai Selasa di Georgia — suatu pencapaian yang luar biasa untuk program pemecahan rekor yang beroperasi tanpa bantuan keuangan apa pun dari universitas. Tim golf memiliki anggaran tahunan sekitar $600.000.
“Tidak ada cerita seperti ini dalam atletik antar perguruan tinggi,” kata pelatih Steve Desimone.
Cal mahasiswa tahun kedua Michael Kim, pemain nomor 1 nasional, dan Desimone berjalan melintasi kampus dengan mengenakan kemeja golf minggu lalu saat mereka menghadiri upacara wisuda sekolah bisnis. Seorang penonton bertanya dengan lantang, “Apakah dia Tiger Woods berikutnya?”
“Tolong, jangan sampai Tiger Woods berikutnya di wilayah Cal,” jawab Desimone, bukan lelucon.
Woods bermain di Stanford. Kim, kelahiran Korea Selatan, semuanya berusia 19 tahun, membantu membawa rasa hormat nasional terhadap golf yang dimainkan di Berkeley.
The Bears mencetak rekor musim tunggal era modern NCAA dengan 11 kemenangan dalam 13 turnamen pertama mereka.
“Akan menjadi 12 jika (Michael) Weaver tidak memainkan Masters,” gurau Desimone.
Kini mereka ingin menambah semua prestasi itu.
Saat Beruang bermain di Crabapple Course Capital City Club di Milton, Ga., pada hari Selasa. tee off, mereka akan mengejar kejuaraan golf putra kedua untuk bergabung dengan piala gelar 2004 yang dipajang di kantor Desimone.
“Rekor sekolah adalah tiga kemenangan ketika (senior) Max (Homa) datang ke sini,” kata Kim, kandidat pemain terbaik nasional tahun ini dan pemain ketiga Cal musim ini yang menduduki peringkat No.1. “Sejak saya tiba di sini, kami telah meraih banyak kemenangan. Dan saat ini sepertinya kami seharusnya menang. Ekspektasinya telah berubah. Saya harap para pegolf junior melihat apa yang kami lakukan dan ingin datang ke Cal .”
Kelima pemain yang berkompetisi minggu ini telah memenangkan turnamen, sebuah rekor sekolah — dengan empat kemenangan Kim juga merupakan nilai sekolah individu.
Ini merupakan perjalanan yang cukup berat bagi Desimone, Pelatih Terbaik Pac-12 Tahun Ini dalam dua musim terakhir, yang kini memasuki tahun ke-34.
Desimone memulai karirnya secara paruh waktu dengan anggaran sebesar $2.500, untuk olahraga yang diturunkan statusnya ke klub oleh Cal pada musim semi 1979. Golf diperkenalkan kembali sebagai olahraga antar perguruan tinggi pada musim panas 1982, sebagian besar berkat kerja keras Desimone dan beberapa temannya.
Baru pada tahun 1988 Desimone menjadi pekerja penuh waktu setelah delapan tahun mengerjakan dua pekerjaan dan jam kerja reguler 16-18 jam sehari. Jabatannya yang lain adalah di The College Preparatory School di Oakland.
Ketika awalnya ditawari pekerjaan Cal oleh teman golf dan rekan kuliahnya Bill Manning, Desimone membutuhkan waktu seminggu untuk memutuskan. Jawaban langsungnya: Tidak mungkin.
“Tiga atau empat hari pertama saya berpikir: ‘Ini adalah ide paling bodoh yang pernah ada.’ Pada hari kelima atau keenam, saya berpikir, ‘Apa ruginya?'” kenangnya. “Dan sekarang kami berada di peringkat teratas dalam golf perguruan tinggi di negara ini. Kami entah bagaimana membuat sejarah dengan cara yang tidak dimiliki tim lain. Sekarang kami harus mengambil langkah terakhir, dan jika kami bisa, kami akan berada pada posisi yang belum pernah dicapai sekolah lain dalam sejarah golf perguruan tinggi. Jika Anda mempertimbangkan aspek pembiayaan mandiri, hal ini akan menjadi lebih baik lagi.”
Beberapa minggu setelah menjabat lebih dari tiga dekade lalu, Desimone menghubungi pelatih lama Stanford, Bud Finger, dan melakukan perjalanan mengunjungi rivalnya.
“Saya memberi tahu dia apa yang ingin saya lakukan,” kata Desimone. “Dia tertawa dan berkata, ‘Tidak ada alasan mengapa Cal tidak memiliki program golf yang kompetitif secara nasional, dan program tersebut harus menjadi salah satu yang terbaik di negara ini.’ Rahangku terjatuh. Namun dia berkata, ‘Saya tidak tahu apakah Anda orang yang tepat untuk melakukan itu.’
Frank Brunk, yang terkenal karena tendangan kickoff dari jarak 102 yard melawan USC pada bulan Oktober 1949 yang membantu membawa Cal ke Rose Bowl, mendukung upaya tersebut. Bantuan Brunk merupakan masalah besar bagi Desimone, yang menghabiskan beberapa musim di tim bola basket Cal tetapi jarang turun dari bangku cadangan.
Penggalangan dana besar pertama Cal dalam upaya pemulihan adalah turnamen golf yang diikuti 53 pemain — menampilkan tiga pemain berempat wanita — di Orinda Country Club terdekat yang mengumpulkan $5.500. Acara ini memiliki empat hadiah unik – pendingin produk seberat 25 pon.
Cal Golf Committee didirikan pada tahun 1980, dan Bears bertahan hingga saat ini melalui penggalangan dana, dana abadi, dan donor.
“Saya pada dasarnya menjalankan bisnis yang dijalankan oleh tim golf,” kata Desimone. “Penggalangan dana tidak pernah berhenti.”
Desimone tidak pernah menginginkan “pabrik golf”, melainkan pengalaman menyeluruh bagi para pemainnya. Meskipun NCAA mengizinkan 4,5 beasiswa, Cal saat ini berada di sekitar 2,75.
Laura Hazlett, direktur atletik dan kepala keuangan Cal, memuji Desimone atas suasana di sekitar tim.
“Dia penuh gairah. Dia percaya akan hal itu,” katanya. “Salah satu hal adalah Steve sangat menikmati melakukannya. Dia bersenang-senang dengan orang-orang, dan anak-anak itu tidak meninggalkan lapangan tanpa senyuman karena dia akan mengatakan sesuatu yang membuat mereka tersenyum – setelah ronde tersebut meskipun itu bukan yang dia harapkan, dan itu bagus. Anak-anak ini benar-benar memiliki hubungan dengannya.”
Program mandiri ini kini berada pada landasan yang kokoh. Cal menempati posisi ke-19 di Kejuaraan NCAA dua tahun lalu, kemudian berada di posisi ketiga musim lalu.
Tidak sekali pun Desimone yang berusia 64 tahun mempertimbangkan untuk pergi.
“Itu bukan sifat saya,” katanya. “Saya beruntung menjadi bagian darinya. Siapa pun bisa berkemas dan berkata, ‘Kita membenturkan kepala kita ke dinding,’ tapi ada orang-orang di saat-saat genting, ketika hal ini berada dalam keseimbangan, ketika ada sesuatu – sebut saja itu campur tangan ilahi, jika Anda mau, sebut saja itu keberuntungan orang Irlandia, sebut saja keberuntungan apa pun – tapi entah bagaimana, ada tujuannya dan kami terus melanjutkannya.”
