MANCHESTER, Inggris (AP) – Upaya Arsenal yang terlambat untuk lolos ke Liga Champions musim depan mendapatkan momentum lebih lanjut dengan kemenangan 2-1 di West Bromwich Albion pada hari Sabtu, ketika salah satu gol terbaik musim ini membantu Aston Villa keluar dari degradasi zona di Liga Utama Inggris.

Tomas Rosicky mencetak gol di setiap babak sebelum Arsenal selamat dari kartu merah Per Mertesacker pada menit ke-70, yang menyebabkan kegagalan penalti James Morrison, untuk sementara naik ke peringkat keempat di atas Chelsea dan hanya satu poin di belakang rival London utara Tottenham.

Itu adalah kemenangan liga ketiga berturut-turut tim tamu – dan keenam dalam tujuh pertandingan terakhir mereka – saat mereka berupaya lolos ke kompetisi top Eropa untuk musim ke-16 berturut-turut di bawah asuhan manajer Arsene Wenger.

“Tim berkembang dari pertandingan ke pertandingan dan mereka kembali menunjukkannya hari ini,” kata Wenger.

Villa mencetak dua gol dalam tiga menit terakhir – termasuk tendangan voli menakjubkan dari jarak 35 yard (meter) yang dilakukan Matthew Lowton – untuk mengalahkan Stoke 3-1 dan unggul tiga poin dari tiga terbawah.

“Saya rasa Anda tidak akan melihat tujuan yang lebih baik di Eropa, apalagi di tempat lain,” kata manajer Villa Paul Lambert. “Teknik, kontrol dada, dan tendangan volinya luar biasa.”

Namun, Reading yang berada di posisi terbawah tampak hancur setelah kalah 2-0 di kandang dari Southampton untuk tetap terpaut tujuh poin dari zona aman dengan enam pertandingan tersisa. Tidak ada tim dalam 21 tahun sejarah Liga Premier yang mampu bertahan dari defisit sebesar itu pada tahap ini.

Southampton mengambil langkah besar menuju keselamatan, tidak seperti Norwich, yang kebobolan gol penyeimbang pada menit ke-75 oleh Luke Moore untuk bermain imbang 2-2 di markas Swansea dan tetap berada dalam bahaya degradasi.

Dengan Tottenham dan Chelsea hanya bermain pada hari Minggu, Arsenal memberikan tekanan pada rival ibu kota mereka untuk meniru performa menakjubkan mereka selama sebulan terakhir.

Kemenangan 2-0 melawan Bayern Munich pada 13 Maret mungkin tidak membuat tim tetap bertahan di Liga Champions, namun tampaknya memberikan keajaiban bagi kepercayaan diri para pemain Wenger untuk bersaing di Liga Premier.

Dan sama seperti musim lalu, Rosicky tampil bagus di musim semi, sang playmaker membuka skor di menit ke-20 dengan memasukkan bola dari jarak dekat setelah kerja bagus dari Gervinho yang sudah pulih.

Itu adalah gol pertamanya musim ini dan Rosicky mengubah skor menjadi 2-0 pada menit ke-50 dengan melepaskan tendangan voli ke sudut setelah tembakan aslinya dapat ditepis oleh kiper West Brom Ben Foster.

Bek tengah Mertesacker memastikan penyelesaian yang menegangkan dengan mendapat kartu merah karena menjatuhkan Shane Long. Morrison mencetak gol dari titik penalti namun tekanan berat dari tuan rumah gagal membuahkan gol penyeimbang.

“Pada akhirnya sangat sulit dan kami harus menunjukkan aspek lain dari kekuatan kami saat ini – determinasi, semangat dan semangat juang,” kata Wenger.

Stoke, yang belum meraih kemenangan dalam enam pertandingan, mendapat cemoohan di Stadion Britannia, namun Villa tersenyum lebar, yang memimpin melalui Gabriel Agbonlahor pada menit kesembilan.

Michael Kightly menyamakan kedudukan pada menit ke-80 sebelum gol petir Lowton dan gol Benteke yang ke-15 musim ini memastikan kemenangan ketiga Villa dalam empat pertandingan.

“Kami memerlukan satu poin dalam satu pertandingan dan penting bagi para pemain untuk tetap percaya diri,” kata manajer Stoke Tony Pulis. “Kami menghadapi (Manchester) United, Tottenham, Norwich di kandang dan juga pertandingan-pertandingan sulit di laga tandang. Ini sekarang menjadi ujian yang bagus untuk semua orang di klub sepak bola.”

Gol yang dirancang dengan baik dari Jay Rodriguez dan Adam Lallana sudah cukup untuk mengangkat Southampton unggul tujuh poin dari tiga terbawah dan meninggalkan Reading dengan tugas yang hampir mustahil untuk tetap bertahan.

“Ini adalah situasi yang tidak kami inginkan, namun kami berada di dalamnya,” kata manajer Reading Nigel Adkins, yang berusaha membalas dendam terhadap klub yang memecatnya 78 hari lalu. “Kamu bisa bersembunyi atau menghadapi kenyataan.”

Norwich tampaknya akan mengamankan kemenangan penting untuk unggul tujuh poin dari tiga terbawah setelah merespons gol pembuka Michu pada menit ke-35 untuk Swansea dengan gol dari Robert Snodgrass dan Michael Turner di kedua babak pertama.

Namun, Moore mencetak gol pada menit ke-75 dan Norwich unggul lima poin dari tim peringkat ketiga dari bawah Wigan, yang bermain dua pertandingan lebih sedikit.