WICHITA, Kan. (AP) – Pabrik biofuel baru di barat daya Kansas mewakili masa depan produksi etanol di Amerika Serikat, kata Menteri Energi Ernest Moniz.
Pabrik biorefinery senilai $500 juta di Hugoton adalah satu dari hanya tiga pabrik berukuran komersial di negara ini yang hanya menggunakan limbah tanaman, seperti batang dan daun, untuk produksinya sehingga tidak bersaing untuk tanaman pangan. Pabrik etanol generasi kedua yang dioperasikan oleh Abengoa, perusahaan multinasional Spanyol, mulai beroperasi pada akhir September dan memiliki kapasitas produksi 25 juta liter etanol per tahun.
Moniz mengatakan biorefinery dibangun dengan semangat teknologi biofuel, tenaga surya, dan fosil generasi mendatang yang mengurangi emisi rumah kaca. Fasilitas ini juga mencakup pembangkit listrik senilai $150 juta yang menggerakkan operasi etanolnya sambil tetap menghasilkan surplus hingga 10 megawatt yang dijual ke jaringan listrik lokal.
“Kami bekerja di seluruh rantai inovasi dengan gagasan bahwa kami perlu mempromosikan inovasi dan pengurangan biaya dalam jangka waktu dekat, menengah, dan panjang,” kata Moniz dalam wawancara telepon.
Pabrik ini didukung oleh hibah desain dan teknik sebesar $97 juta dari Departemen Energi dan jaminan pinjaman sebesar $132,4 juta untuk membangun fasilitas tersebut. Moniz mengatakan proyek ini mencerminkan pendekatan departemennya dalam mendanai penelitian pendekatan konversi biofuel baru.
“Tujuan dari program ini pada akhirnya adalah untuk mengurangi biaya teknologi pengurangan emisi,” kata Moniz. Dia akan menghadiri upacara untuk merayakan pembukaan pabrik Hugoton pada hari Jumat.
Etanol generasi pertama telah menggantikan 10 persen pasokan bahan bakar transportasi nasional – mengurangi ketergantungan AS pada minyak impor, meningkatkan keamanan energi dan membersihkan udara, kata Chris Standlee, wakil presiden eksekutif urusan global Abengoa.
“Tetapi perbedaan antara generasi pertama dan generasi kedua sangatlah signifikan,” tambahnya. “Meskipun kita memproduksi molekul yang sama, cara produksi dan proses produksi serta bahan mentahnya berbeda secara signifikan.”
Etanol selulosa yang diproduksi Abengoa di Hugoton sekitar 90 persen lebih bersih dibandingkan bensin, dibandingkan dengan etanol generasi pertama yang mungkin 20 hingga 25 lebih bersih dibandingkan bensin, kata Standlee. Dan pabrik tersebut merupakan pabrik pertama yang menggunakan teknologi hidrolisis enzimatik milik perusahaan yang mengubah biomassa menjadi gula yang dapat difermentasi, yang kemudian diubah menjadi etanol.
Dengan kapasitas penuh, pabrik Hugoton akan memproses 1.000 ton biomassa per hari, memberikan pendapatan tambahan sebesar $17 juta setiap tahunnya bagi petani lokal yang limbah pertaniannya hanya bernilai sedikit atau tidak ada sama sekali, kata perusahaan tersebut. Sekitar 80 persen dari bahan baku tanaman akan berupa batang dan daun jagung yang diairi, dan sisanya adalah jerami gandum, tunggul milo, dan rumput switchgrass.
Moniz mengatakan bentuk produksi etanol ini mewakili jalan ke depan bagi industri ini.
“Pendekatan terukur di masa depan adalah dengan menggunakan bahan baku selulosa,” katanya.
Pabrik Hugoton mempekerjakan 76 pekerja penuh waktu dengan gaji $5 juta per tahun, kata Standlee.
Abengoa memuji standar bahan bakar terbarukan – yang mengharuskan bahan bakar transportasi yang dijual di Amerika Serikat mengandung volume minimum bahan bakar terbarukan – atas keputusannya untuk membangun fasilitas tersebut di Amerika Serikat. Dia memilih Hugoton sebagai lokasinya karena iklim kering di barat daya Kansas memungkinkan penyimpanan bahan mentah dengan mudah tanpa perlu menutup bal, katanya. Faktor lainnya adalah banyaknya biomassa selulosa yang tersedia dalam radius 50 mil dari pabrik.
