Partai Republik mengandalkan sentimen anti-Obama dalam pemilihan umum di Arkansas

GILLETT, Ark. (AP) – Sen. Mark Pryor, yang memiliki nama politik paling terkenal di Arkansas selain Clinton, sedang menguji seberapa jauh seorang Demokrat bisa melangkah di negara bagian di mana Presiden Barack Obama sangat tidak populer dan Partai Republik sedang meraih kemenangan beruntun.

Bangku Partai Republik pada periode pertama Rep. Tom Cotton melanjutkan pukulan itu, mengikat Pryor dengan Obama dan “Obamacare” setiap ada kesempatan.

Tapi Pryor mengatakan dia lebih dari seorang warga Arkansan daripada seorang “nasional Demokrat”. Para pendukungnya berharap keterampilan politiknya dapat membendung kebangkitan Partai Republik di negara bagian ini, yang terlambat dalam upaya penataan kembali wilayah Selatan.

Harapan Cotton tertuju pada pemilih seperti Jammy Turner, 34, seorang penjual produk tanaman Monsanto. Dia termasuk di antara ratusan orang yang menghadiri acara tahunan “Coon Supper” pada hari Sabtu di kota ini sekitar 100 mil tenggara Little Rock.

“Saya pikir Pryor adalah pendukung yang hebat untuk Arkansas,” kata Turner, namun dia akan memilih Cotton. “Saya tidak berpikir Partai Demokrat secara umum membuat keputusan menjadi lebih baik,” katanya, mengutip kebebasan pribadi dan kemandirian sebagai contohnya.

Jika Partai Republik ingin mendapatkan enam kursi yang mereka perlukan untuk mengambil alih Senat, mereka hampir pasti harus menang di Arkansas pada bulan November. Pryor, yang telah menghabiskan hidupnya di dunia politik di negara bagian di mana banyak pemilih masih ingin mengenal kandidat mereka secara pribadi, menolak keras. Ayah Pryor yang populer, David, telah lama mewakili negara bagian di DPR dan Senat AS, dan juga gubernur.

Pada acara tanpa alkohol pada hari Sabtu — di mana etiket mengharuskan peserta untuk berpura-pura menyukai rakun rebus dan panggang sebelum beralih ke iga — Pryor mencoba memanfaatkan dua dunia politiknya sebaik mungkin.

Dia telah menghadiri makan malam tahunan Gillett sejak pertengahan tahun 1970an “bersama ayah saya,” kata Pryor, 51 tahun, kepada hadirin. Dia kemudian memperkenalkan tiga tamunya dari Washington: Senator Demokrat. Dick Durbin dari Illinois dan Joe Donnelly dari Indiana, dan Senator independen. Angus King of Maine, yang bergabung dengan Pryor untuk berburu bebek pada hari Minggu.

Saat Cotton, 36, mengambil giliran di depan mikrofon, dia berkata “nama saya Tom Cotton,” dan memperkenalkan ibunya, Avis, yang muncul di iklan TV-nya.

Politik Arkansas berubah dengan cepat.

Enam tahun lalu, Partai Republik tidak mau repot-repot menantang pencalonan Pryor untuk masa jabatan kedua. Dua tahun kemudian, ketika rekannya dari Partai Demokrat Blanche Lincoln mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga, dia kalah telak dari John Boozman dari Partai Republik, yang sekarang menjadi senator junior negara bagian itu.

Obama kehilangan negara bagiannya dari John McCain sebesar 20 poin persentase pada tahun 2008. Dia bahkan melakukan hal yang lebih buruk ketika melawan Mitt Romney pada tahun 2012. Dan setelah dominasi selama beberapa dekade, Partai Demokrat kehilangan kendali atas Badan Legislatif.

Boozman, yang menghabiskan satu dekade di DPR AS sebelum pindah ke Senat, mengatakan putra asli Bill Clinton menunda perpindahan partisan di Arkansas.

“Mereka rindu menjadi Partai Republik pada masa pemerintahan Clinton,” kata Boozman. Saat ini, katanya, ketidakpopuleran Obama dan ketidaksukaan masyarakat terhadap undang-undang layanan kesehatan presiden memicu gelombang Partai Republik yang mengancam akhir karier Pryor.

Roby Brock, pembawa acara TV bisnis dan politik di Arkansas, mengatakan kedua partai menayangkan iklan serangan yang bermuara pada “Pryor sama dengan Obama, Cotton sama dengan ekstremisme.”

Obama “meracuni Partai Demokrat di Arkansas,” kata Brock. “Ada keterputusan budaya,” katanya, dan kebijakan yang tidak populer seperti undang-undang asuransi kesehatan “telah dieksploitasi secara ahli oleh Partai Republik di Arkansas.”

Beberapa orang melihat pembicaraan tentang “keterputusan budaya” antara pemilih kulit putih di pedesaan dan presiden kulit hitam sebagai kode kebencian rasial.

Janine Parry, seorang ilmuwan politik dan lembaga jajak pendapat di Universitas Arkansas, mengatakan bahwa terlalu sederhana untuk mengaitkan menurunnya loyalitas Demokrat di Arkansas sepenuhnya karena ras. Namun ras “adalah inti” dari perubahan pola pemilu, katanya.

Agar Pryor bisa menang, katanya, “dia harus lebih meyakinkan orang-orang bahwa dia adalah seorang Pryor daripada dia seorang Demokrat.” Cotton ingin menghentikannya.

“Senator Pryor lebih dari 90 persen memilih Presiden Obama,” kata Cotton kepada sekitar 50 orang yang membantu membuka kantor pusat kampanye Little Rock pada akhir pekan. Dia selalu mengutip suara Pryor untuk undang-undang layanan kesehatan tahun 2010.

Pryor mengatakan upaya untuk menyamakan dirinya dengan Obama tidak akan berhasil. “Masyarakat di Arkansas tahu bahwa hal itu tidak benar,” katanya dalam sebuah wawancara. “Mereka mengenal saya, dan mereka cukup senang dengan pekerjaan yang telah saya lakukan.” Pryor memuji upaya bipartisannya, seperti perannya dalam negosiasi untuk mengakhiri penutupan pemerintah pada bulan Oktober.

Sementara itu, dia menggambarkan Cotton sebagai seseorang yang berada di luar konservatisme normal Partai Republik. Dengan 28 suara di DPR tahun lalu, Cotton adalah “satu-satunya delegasi Partai Republik di Arkansas yang memilih dengan cara tertentu,” kata Pryor dalam sebuah wawancara di toko perlengkapan berburu bebek di Stuttgart. “Jadi dia tidak hanya kehilangan kontak dengan Arkansas, dia juga kehilangan kontak dengan Partai Republik Arkansas.”

Dalam salah satu dari 28 suara tersebut, Cotton menentang pembaruan undang-undang pertanian besar-besaran. Kubu konservatif di DPR memblokir RUU tersebut dan menuntut pemotongan lebih besar pada belanja bantuan makanan. Pryor mengatakan tiga rekan Cotton dari Partai Republik beralasan dalam mendukung RUU tersebut, yang akan membantu para petani Arkansas.

Cotton mengatakan dia ingin memperketat kelayakan dan aturan penerapan kupon makanan.

Cotton dibesarkan di sebuah peternakan sapi di Arkansas dan memperoleh gelar sarjana dan hukum dari Universitas Harvard. Dia bergabung dengan Angkatan Darat dan menyaksikan pertempuran di Irak dan Afghanistan. Tinggi, ramping, dan lurus, dia sedikit lebih kaku di depan umum dibandingkan Pryor.

Pryor mungkin menolak Cotton karena keterampilan politiknya “dan perasaan baik terhadap keluarga Pryor” di negara bagian tersebut, kata Rex Nelson, seorang reporter politik lama di Arkansas sebelum bergabung dengan staf Gubernur Partai Republik Mike Huckabee.

Namun, Nelson berkata, “selama Barack Obama masih menjabat di Gedung Putih, akan sulit bagi siapa pun di Arkansas yang memiliki huruf “D” di samping nama mereka.”