HOUSTON (AP) — Empat petugas pemadam kebakaran yang mencari orang-orang yang mereka pikir mungkin terjebak di dalam sebuah motel dan restoran di Houston yang terbakar tewas ketika sebagian dari bangunan itu runtuh dan menjebak mereka, kata pihak berwenang.
Setidaknya lima petugas pemadam kebakaran lainnya dirawat di rumah sakit dalam kebakaran yang menjadi yang paling mematikan dalam 118 tahun sejarah Departemen Pemadam Kebakaran Houston.
Api menyembur dari atap Southwest Inn, di sepanjang salah satu jalan raya tersibuk di Houston, US Highway 59, dan asap hitam menutupi area tersebut saat petugas pemadam kebakaran mencoba memadamkan api.
Tiga petugas pemadam kebakaran tewas di tempat kejadian, sedangkan yang keempat meninggal di rumah sakit, menurut kantor walikota dan pemeriksa medis. Lima orang lainnya terluka dan dirawat di rumah sakit karena nyeri dada atau cedera kaki.
“Kami mengambil risiko setinggi mungkin karena kami pikir ada warga sipil di dalam bangunan tersebut,” kata Kepala Pemadam Kebakaran Terry Garrison. “Bangunannya runtuh dan anggota kami yang mencoba menyelamatkan nyawa hilang.”
Garrison mengatakan semua orang lainnya telah diperhitungkan. Penyebab kebakaran belum dapat ditentukan.
Hilangnya nyawa adalah yang terburuk dalam sejarah departemen tersebut, yang telah kehilangan 64 petugas pemadam kebakaran sejak kota tersebut mulai membayar petugas pemadam kebakaran pada tahun 1895. Dua kali sebelumnya, dua petugas pemadam kebakaran tewas dalam satu kebakaran, pada tahun 1953 dan yang terbaru pada tahun 2000. Tiga petugas pemadam kebakaran meninggal pada tahun 1929 ketika sebuah kereta menabrak mesin mereka.
“Sayangnya, gedung tersebut mengalami lebih banyak kebakaran daripada yang kita duga sebelumnya,” kata Garrison. “Kami tahu ada keruntuhan dan menyebabkan petugas pemadam kebakaran kami terjebak.”
Ketika jenazah yang terbungkus bendera dikeluarkan dari sisa-sisa api sekitar pukul 16.00, sekitar empat jam setelah kebakaran terjadi, petugas pemadam kebakaran – yang bekerja di tengah angin yang berputar-putar, kelembapan yang mengepul, dan suhu yang melebihi 90 derajat – berhenti dan memberi hormat. Arak-arakan ambulans, di bawah pengawalan sepeda motor polisi, meninggalkan lokasi kejadian sekitar 90 menit kemudian dan melakukan upacara seremonial melewati stasiun pemadam kebakaran yang runtuh, kemudian mengenakan pakaian serba hitam.
“Kami akan memberikan layanan yang pantas kepada petugas pemadam kebakaran kami yang gugur dan memberikan penghormatan penuh, namun tidak ada yang bisa kami lakukan untuk menyembuhkan luka yang kita semua rasakan saat ini,” kata Walikota Annise Parker. “Saya meminta setiap warga Houston untuk memanjatkan doa mereka kepada keluarga petugas pemadam kebakaran yang gugur ini, dan juga memikirkan pekerjaan petugas pemadam kebakaran dan bahaya yang mereka hadapi setiap hari.”
Pemadam kebakaran mengidentifikasi petugas pemadam kebakaran yang tewas sebagai Kapten. Matthew Renaud, 35, seorang veteran departemen selama 11 tahun; Operator Insinyur Robert Bebee, 41, yang bergabung dengan departemen ini hampir 12 tahun yang lalu; Pemadam kebakaran Robert Garner (29), yang bergabung dengan departemen ini 12½ tahun yang lalu; dan petugas pemadam kebakaran percobaan Anne Sullivan, 24, yang lulus dari akademi pelatihan departemen tersebut pada bulan April.
Jeff Caynon, presiden Asosiasi Pemadam Kebakaran Profesional Houston, mengatakan para korban termasuk tiga pria dan satu wanita.
“Petugas pemadam kebakaran Houston berduka atas kehilangan tiga saudara laki-laki dan perempuan kami dan akan selamanya menghormati pengorbanan mereka,” kata Caynon. Tragedi ini menyoroti bahaya yang melekat pada profesi kita.
Para pejabat mengatakan lima petugas pemadam kebakaran yang terluka kemungkinan akan tetap berada di rumah sakit setidaknya sampai malam ini.
Kebakaran terjadi di sebuah restoran dan bar di motel tepat setelah tengah hari dan kemudian dengan cepat menyebar ke bagian bangunan yang menampung motel tersebut. Sekitar 150 petugas pemadam kebakaran merespons dan mampu mengendalikannya dalam waktu sekitar dua jam.
Petugas kantor Martha Lopez mengatakan kepada Houston Chronicle bahwa seorang karyawan restoran berlari ke hotel dan mengatakan ada kebakaran di restoran tersebut. Keduanya mulai mengetuk pintu dan jendela dan menyuruh para tamu keluar dari hotel. Lopez memiliki 45 tamu terdaftar pada saat itu.
Sammy Sewell, yang menginap di hotel tersebut, mengatakan dia keluar dari kamarnya dan mendengar teriakan. Dia bilang dia berbelok di tikungan, melihat tiga wanita berteriak dan berlari menyusuri lorong. Kemudian dia mendengar tiga ledakan.
“Hal berikutnya yang Anda tahu, itu adalah ‘boom!’ Itu membuatku takut. Maksudku, itu terdengar seperti sebuah meriam yang meledak. Itulah betapa sulitnya hal itu,” kata Sewell kepada surat kabar itu. “Saya berani bersumpah ia memungut gedung ini dan merobohkannya kembali.”
