Bentrokan yang terjadi saat ini sedang menguji lemahnya militer Lebanon

BEIRUT (AP) — Kota terbesar ketiga di Lebanon, Sidon, berubah menjadi zona pertempuran pada Senin ketika tentara memerangi para pengikut ulama Muslim Sunni ekstremis yang bersenjata lengkap yang bermarkas di sebuah masjid.

Penduduk di pelabuhan selatan melarikan diri dari tembakan senapan mesin dan ledakan granat yang mengguncang wilayah pesisir dalam salah satu kekerasan paling mematikan, yang dipandang sebagai ujian atas kemampuan pemerintah yang lemah untuk menahan kemarahan yang dipicu oleh perang saudara di negara tetangga Suriah. dilepaskan, untuk menampung.

Laporan resmi mengatakan sedikitnya 16 tentara tewas dan 50 lainnya luka-luka dalam dua hari bentrokan dengan pengikut bersenjata Ahmad al-Assir, seorang syekh Sunni yang vokal dan peningkatan pesatnya merupakan tanda frustrasi mendalam di antara banyak warga Lebanon terhadap meningkatnya pelanggaran Syiah. berkuasa, dipimpin oleh kelompok militan Hizbullah. Lebih dari 20 pendukung al-Assir tewas, menurut seorang pejabat keamanan yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya karena dia tidak berwenang berbicara kepada wartawan.

Pertempuran sengit yang dilancarkan oleh para pejuang al-Assir menunjukkan betapa agresifnya kelompok ekstremis Sunni di Lebanon, yang membangun kemarahan tidak hanya terhadap rezim Suriah tetapi juga sekutu-sekutunya di Hizbullah.

“Sidon adalah zona perang,” kata Nabil Azzam, seorang warga yang sempat kembali memeriksa rumahnya pada Senin setelah mengungsi bersama keluarganya sehari sebelumnya. “Ini adalah akibat dari semua retorika sektarian yang dibangun karena perang di Suriah. Itu pasti terjadi,” katanya melalui telepon, percakapan disela oleh ledakan tembakan.

Tembakan senapan mesin dan ledakan granat berpeluncur roket menyebabkan kepanikan di kalangan warga, yang juga melaporkan pemadaman listrik dan air. Penembak jitu yang berafiliasi dengan al-Assir mengambil alih atap rumah, meneror warga sipil, dan banyak yang meminta dievakuasi dari lingkungan padat penduduk di sekitar masjid Bilal bin Rabbah, tempat al-Assir berkhotbah dan tempat pertempuran terkonsentrasi.

Militer meminta orang-orang bersenjata untuk menyerah, dan berjanji untuk melanjutkan operasinya “sampai keamanan sepenuhnya pulih.” Menjelang malam, tentara menyerbu kompleks masjid, namun tidak menyerbu masjid itu sendiri.

Selain lebih dari 20 pengikut ulama tersebut yang tewas, puluhan di antaranya ditangkap, kata pejabat keamanan. Tidak ada tanda-tanda keberadaan al-Assir dan tidak jelas apakah dia berada di dalam masjid atau berhasil melarikan diri.

Pertempuran di Sidon adalah pertempuran paling berdarah yang pernah melibatkan tentara sejak tentara bertempur selama tiga bulan pada tahun 2007 melawan kelompok Islam Fatah yang terinspirasi al-Qaeda di kamp pengungsi Palestina di Nahr el-Bared di Lebanon utara. Tentara Lebanon berhasil menghancurkan kelompok tersebut, namun bentrokan tersebut menewaskan lebih dari 170 tentara.

Adegan tentara yang menargetkan orang-orang bersenjata yang bersembunyi di bangunan tempat tinggal dan pengangkut personel lapis baja yang dikerahkan di jalan-jalan membangkitkan kenangan akan perang saudara di Lebanon pada tahun 1975-90.

Tantangan yang dihadapi tentara Lebanon serupa dengan tantangan yang terjadi dalam konflik tersebut, yang pada akhirnya memecah belah tentara berdasarkan garis sektarian.

“Kenangan akan perang dahsyat inilah yang masih menjadi kekuatan penahan – untuk saat ini,” kata Fawaz A. Gerges, direktur Pusat Timur Tengah di London School of Economics.

Perang saudara di Suriah telah merembes ke Lebanon selama setahun terakhir, sejalan dengan aliran sektarian yang serupa, yakni kelompok Sunni dan Syiah. Tentara, yang jumlahnya terlalu banyak dan kalah jumlah dibandingkan milisi, berjuang di beberapa front di Lembah Bekaa bagian timur dan kota Tripoli di bagian utara sementara faksi-faksi bersenjata terlibat dalam pertempuran jalanan yang seringkali berlangsung beberapa hari.

Dalam banyak kasus, tentara hanya berdiam diri dan menyaksikan kekerasan yang terjadi.

Namun pada hari Senin, tentara bergerak melawan al-Assir setelah para pengikutnya melepaskan tembakan tanpa alasan di sebuah pos pemeriksaan tentara.

Al-Assir, seorang ulama berjanggut berusia 45 tahun yang mendukung pemberontak Sunni yang berjuang untuk menggulingkan Presiden Suriah Bashar Assad, bukanlah sosok yang akan menantang tentara Lebanon.

Hanya sedikit orang yang pernah mendengar tentangnya sampai tahun lalu, ketika ia mulai melakukan agitasi agar Hizbullah melucuti senjatanya, mengambil keuntungan dari rasa frustrasi yang mendalam di kalangan Sunni Lebanon dan kekosongan politik di kalangan Sunni setelah pembunuhan mantan Menteri Pertama Rafik Hariri, seorang Sunni yang berkuasa pada tahun 2005. pemimpin. .

Tahun lalu, al-Assir melancarkan protes di kota yang menutup jalan utama di Sidon selama sebulan dalam aksi duduk yang dimaksudkan untuk menekan Hizbullah agar melucuti senjatanya.

Dia menghibur media lokal dan internasional dengan melakukan aksi seperti mengendarai sepeda dan memotong rambutnya di depan umum sambil secara terbuka menantang dan mengejek Hizbullah yang sebelumnya hanya sedikit orang yang berani melakukannya. Dia bahkan secara terbuka mengkritik pemimpin Hizbullah Sheik Hassan Nasrallah – sesuatu yang hanya dilakukan sedikit orang di Lebanon.

Al-Assir menimbulkan kehebohan pada bulan Februari ketika ia dan ratusan pendukungnya yang berjanggut tiba dengan bus di sebuah resor ski di wilayah Kristen, di mana penduduk memasang penghalang jalan untuk mencegahnya masuk.

Dia bekerja sama dengan Fadel Shaker, seorang penyanyi terkenal Lebanon yang kemudian menjadi Salafi, yang mulai membacakan ayat-ayat Alquran selama protes al-Assir. Saudara laki-laki Shaker, kerabat dekat al-Assir, tewas dalam bentrokan dengan tentara pada hari Senin, kata Kantor Berita Nasional.

Terlepas dari taktiknya yang mencari perhatian, kata-kata kasar al-Assir terhadap Hizbullah mendapat tanggapan pahit dari banyak warga Sunni mengenai semakin dominannya peran Hizbullah dalam politik Lebanon.

Banyak pihak dalam koalisi dukungan Barat yang dikenal sebagai 14 Maret, yang dipimpin oleh putra Hariri, Saad, diam-diam mendukung al-Assir ketika ia melancarkan omelan anti-Hizbullah, dan beberapa politisi Sunni menyerang militer, menyebutnya dituduh bias dalam mendukung kepentingan militer. Hizbullah.

Bulan lalu, setelah Hizbullah secara terbuka bergabung dengan pasukan Assad di kota perbatasan Qusair, al-Assir meminta kaum Sunni di Lebanon untuk bergabung dalam perjuangan di Suriah, dengan mengunggah foto dirinya yang diduga berada di Qusair sebelum jatuh ke tangan pemerintah. Dia menuduh militer tidak mengambil tindakan dalam menghadapi meningkatnya keterlibatan Hizbullah di Suriah.

Namun al-Assir tampaknya bertindak berlebihan dengan menyerang tentara, satu-satunya institusi terpercaya di negara tersebut, sehingga memicu reaksi balik.

“Keberanian tentara menghadapi pendukung al-Assir yang bersenjata lengkap telah mempermalukan politisi Lebanon,” kata Hisham Jaber, pensiunan jenderal angkatan darat yang mengepalai sebuah wadah pemikir yang berbasis di Beirut. Dia mengatakan militer tampaknya bertekad untuk tetap netral meskipun ada upaya dari para politisi untuk memecah belahnya.

Sidon, yang terletak sekitar 40 kilometer (25 mil) selatan Beirut, sebagian besar terhindar dari kekerasan yang melanda wilayah perbatasan. Bentrokan dimulai di kota Mediterania pada hari Minggu setelah tentara menangkap seorang pengikut al-Assir. Pihak militer mengatakan para pendukung ulama tersebut melepaskan tembakan ke pos pemeriksaan militer tanpa adanya provokasi.

Banyak orang yang tinggal di lantai atas pindah ke bawah untuk berlindung atau mengungsi ke tempat yang lebih aman. Ada pula yang terlihat membawa anak-anak. Yang lain tetap mengurung diri di rumah atau toko mereka, takut terjebak dalam baku tembak. Asap kelabu mengepul di sebagian kota.

Hizbullah tampaknya tidak terlibat dalam bentrokan tersebut, meskipun beberapa pendukungnya di Sidon sempat terlibat dalam bentrokan pada hari Minggu dan menembaki pendukung al-Assir. Setidaknya satu orang tewas, menurut keluarganya di kota yang berbicara tanpa menyebut nama karena mereka khawatir akan keselamatan mereka.

Pekan lalu, pendukung al-Assir bentrok dengan pria bersenjata pro-Hizbullah, menyebabkan dua orang tewas.

Pertempuran juga terjadi di beberapa bagian Ein el-Hilweh, sebuah kamp pengungsi Palestina yang padat di dekat Sidon, tempat al-Assir mempunyai pendukung. Faksi-faksi Islam di kamp tersebut menembakkan mortir ke pos pemeriksaan militer di sekitar kamp.

Ketegangan juga menyebar ke utara di Tripoli, kota terbesar kedua di Lebanon. Orang-orang bersenjata bertopeng berkeliaran di pusat kota, menembak ke udara dan memaksa toko-toko dan tempat usaha tutup sebagai bentuk solidaritas dengan al-Assir. Puluhan pria bersenjata juga membakar ban dan memblokir jalan. Jalan-jalan utama kota menjadi kosong, namun tidak ada pengerahan militer atau keamanan yang tidak biasa.

“Api di Suriah mulai melahap Lebanon, dan semakin lama konflik berlanjut, semakin besar bahaya ledakan di Lebanon,” kata Gerges.

Menteri Luar Negeri Suriah Walid al-Moallem menyalahkan kekerasan di Lebanon pada keputusan internasional untuk mempersenjatai pemberontak, dan mengatakan bahwa hal itu hanya akan memperpanjang pertempuran di Suriah dan berdampak pada Lebanon.

“Apa yang terjadi di Sidon sangat berbahaya, sangat berbahaya,” katanya kepada wartawan di Damaskus. “Kami telah memperingatkan sejak awal bahwa dampak yang terjadi di Suriah terhadap negara-negara tetangga akan sangat serius.”