AUGUSTA, Ga.(AP) — Satu demi satu, beberapa pemain terbaik dunia dan favorit juara Masters berjalan menaiki bukit di hole pembuka untuk memulai ronde latihan mereka.
Phil Mickelson. Rory McIlroy. Adam Scott.
Itu tipikal hari Selasa di Augusta National, kecuali papan skor di sebelah kanan tempat mereka berjalan. Papan memiliki nama semua 97 pemain di lapangan, dengan kotak kosong untuk menempatkan skor mereka saat turnamen dimulai. Di ujung kanan papan adalah daftar undangan non-kompetitif tahun ini.
Tommy Harun. Doug Ford. Hutan Harimau.
“Rasanya aneh tidak ada dia di sini, bukan?” kata Phil Mickelson, juara Masters tiga kali dan pemain utama Woods selama bertahun-tahun. “Dia adalah andalan dalam golf profesional dan jurusan. Ini canggung tidak memiliki dia di sini. Saya harap dia segera kembali.
“Sebesar keinginan saya untuk menang – dan saya tahu betapa hebatnya dia dan sulit dikalahkan – itu membuatnya istimewa ketika dia berada di lapangan dan Anda bisa menang.”
Woods merindukan Masters untuk pertama kalinya. Kehadirannya sebesar beberapa pohon pinus Georgia yang melapisi fairways, meski akan dilupakan saat tembakan pembuka dilakukan pada hari Kamis, dan jaket hijau diberikan pada hari Minggu.
Meski begitu, Woods membawa gebrakan ke turnamen apa pun, bahkan di Augusta National.
Dan tahun ini, ketidakhadirannya berbicara tentang Master paling terbuka dalam hampir 20 tahun. Pembuat peluang Las Vegas memasang Scott dan McIlroy sebagai favorit taruhan pada 10-1, diikuti oleh Mickelson, Jason Day dan Matt Kuchar pada 12-1.
McIlroy memiliki lembar taruhan versinya sendiri di atas meja tempat dia duduk selama wawancara – waktu tee untuk dua putaran pertama. Diberitahu bahwa ada 97 pemain di lapangan, pemain berusia 24 tahun asal Irlandia Utara itu menilai 70 memiliki peluang untuk menang.
“Ada beberapa juara masa lalu yang mungkin tidak bisa bersaing. Mungkin ada beberapa pemula atau beberapa amatir yang tidak akan bersaing,” kata McIlroy. “Tapi kemudian Anda memiliki sisanya. Saya hanya melihat daftar di sini. Stewart Seng. Tim Clark. Ian Woosnam – tidak.”
Ruangan dipenuhi tawa saat McIlroy tersenyum dan berkata: “Maaf, Woosie,” mengacu pada mantan juara berusia 56 tahun itu.
“Anda memiliki banyak orang yang bisa menang, banyak orang yang memenangkan acara PGA Tour,” kata McIlroy. “Oke, kami bermain di Augusta. Karena ini Masters dan karena ini sangat besar dan bersemangat atau apa pun yang ingin Anda katakan, Anda harus ingat bahwa Anda masih bermain melawan orang yang sama minggu demi minggu.
“Saya pernah mengalahkan mereka sebelumnya,” katanya. “Mereka pernah mengalahkanku sebelumnya.”
Tur PGA adalah 21 turnamen dalam satu musim, dan hanya satu pemain (Zach Johnson) yang menang saat berada di peringkat 10 besar dunia. McIlroy dan Scott masing-masing memiliki keunggulan yang nyaman saat memasuki babak final dan kalah dari pemain di luar 100 besar.
“Saya pikir di masa lalu sangat mudah untuk bertemu dan melihat pria yang harus dikalahkan,” kata Scott, tidak menyebut Woods karena dia tidak perlu melakukannya. “Saya pikir ruang lingkup itu agak diperluas sekarang. Ada banyak pria dengan bakat dan penampilan yang belum tentu menonjol dari yang lain. Tetapi pada minggu mereka, mereka akan sulit dikalahkan.
“Saya ingin berpikir nama saya adalah salah satu dari orang-orang itu,” kata Scott. “Dan saya merasa seperti saya akan menjadi salah satu orang yang memiliki kesempatan jika saya bermain bagus minggu ini.”
Scott memiliki kesempatan lain untuk mengenakan jaket hijaunya pada Selasa malam sebagai pembawa acara Makan Malam Champions. Kemudian dia mencoba untuk bergabung dengan Jack Nicklaus, Nick Faldo dan Woods sebagai satu-satunya pemain yang memenangkan Masters berturut-turut.
Selama bertahun-tahun, Masters dipandang sebagai kelompok penantang terkecil, dan bukan hanya karena memiliki bidang terkecil dari empat jurusan. Augusta National adalah teka-teki yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dipecahkan. Deru yang menggema di antara pepohonan dan jauh di Amenhoek pada hari Minggu bisa mengganggu.
Scott menang dua tahun setelah menjadi runner-up. Jason Day telah menyelesaikan dua Master dan belum menyelesaikan lebih buruk dari ketiga. Sedangkan Mickelson? Tidak ada yang tahu apa yang mungkin dia capai selanjutnya. Meski mundur dari dua turnamen tahun ini karena cedera berbeda, Augusta menyemangati Mickelson yang berusia 43 tahun.
Semuanya akan senang berada di dekat puncak papan peringkat pada Minggu sore. Saat itu, tidak ada yang akan memikirkan apa pun selain jaket hijau.
“Tidak peduli siapa yang bersaing atau siapa yang akan menang minggu ini, Masters selalu memberikan penyelesaian yang bagus,” kata McIlroy. “Terlepas dari siapa yang ada di sana.”
