Hunter-Reay mendekati Castroneves

NEWTON, Iowa (AP) — Musim lalu, Ryan Hunter-Reay merangkai kemenangan berturut-turut di Milwaukee dan Iowa selama periode yang sangat penting dalam meraih gelar IndyCar Series pertamanya.

Jika Hunter-Reay dapat mengulangi kemenangan Milwaukee-Iowa akhir pekan ini, juara bertahan itu bisa kembali menduduki posisi pertama dalam perburuan poin.

Hunter-Reay memulai balapan hari Minggu di Iowa Speedway dengan performa yang fantastis. Kemenangan di Milwaukee Mile pekan lalu merupakan podium keempat Hunter-Reay dalam lima balapan, dan dia kini hanya tertinggal 16 poin dari pemimpin seri Helio Castroneves.

“Mengetahui potensi yang ada mungkin merupakan tekanan terbesar yang bisa Anda alami. Anda tahu bahwa Anda dapat melakukannya jika Anda dan tim bekerja secara maksimal,” kata Hunter-Reay. “Kita lihat saja nanti. Kami tahu ini akan menjadi tantangan karena ada tim lain yang mengalami kemajuan dan peningkatan tahun ini, jadi kami akan pergi ke sana, melihat apa yang kami lakukan tahun lalu dan mencoba menjadikannya lebih baik tahun ini.”

Dalam susunan pemain yang terbukti tidak dapat diprediksi pada tahun 2013, Hunter-Reay sama konsistennya dengan siapa pun di luar Castroneves.

Dia tersingkir dua kali dalam tiga event pertamanya; dilakukan oleh akselerasi yang buruk di pembuka di St. Petersburg dan secara tidak sengaja di Long Beach. Dia kemudian finis di urutan ke-11 di Sao Paulo setelah meraih pole.

Namun ia berhasil meraih kemenangan melawan Birmingham di antara dua insiden pertama untuk tetap berada dalam jarak yang sangat dekat dari puncak klasemen.

Dalam lima balapan terakhir, mobil Andretti Autosport No. 1 sejauh ini menjadi yang terbaik di lintasan.

Hunter-Reay berada di urutan ketiga di Indianapolis 500 dan kedua pada balapan pertama dari dua balapan di Belle Isle. Dia berada di urutan kedua di Texas dan pertama di Milwaukee — keduanya berbentuk oval seperti lari 0,875 mil yang akan dia tempuh akhir pekan ini — dan dia memimpin putaran empat kali dalam lima event terakhir.

“Semuanya,” kata Hunter-Reay ketika ditanya tentang apa yang terjadi belakangan ini. “Memiliki pengendaraan yang konsisten, kandang yang solid, salah satu tim terbaik dalam balapan, terutama di IndyCar, dan memiliki sistem pendukung tersebut.”

Untuk semua kesuksesannya baru-baru ini, Hunter-Reay belum bisa mengejar Castroneves.

Ini merupakan penghargaan atas seberapa baik no. Mobil Penske 3 tim berlari sepanjang musim.

Castroneves masih mengejar gelar IndyCar pertama yang sulit dipahami itu meskipun sukses secara konsisten selama lebih dari satu dekade. Tapi Castroneves telah empat kali naik podium, termasuk kemenangan di Texas, dan dia berada di posisi pertama sepanjang bulan Juni.

“Sejujurnya, ini merupakan suatu kehormatan bagi tim,” kata Castroneves. “Minggu demi minggu, itulah detail kecil yang kami fokuskan.”

Tetap saja, Iowa adalah sebuah misteri yang tidak dapat dipecahkan oleh dia maupun siapa pun di Tim Penske.

Meskipun mobil Penske secara teratur datang ke Iowa Speedway dengan grid yang mungkin terkuat di lapangan dan telah memenangkan pole dua kali, mereka belum pernah memenangkan perlombaan di sini dalam enam percobaan.

Castroneves sangat kecewa dengan Iowa. Dia sudah empat kali start di barisan depan, tapi hal terbaik yang bisa dia lakukan adalah finis runner-up di tahun 2010.

“Kami memimpin begitu banyak putaran di sini,” kata Castroneves sambil tertawa. “Kamu tidak boleh menyerah. Itu tidak seharusnya terjadi, dan mudah-mudahan itu akan terjadi tahun ini.”

Salah satu masalah Penske adalah Andretti Autosport.

Pembalap Andretti mendapat empat lawan enam di Iowa; termasuk tiga pemenang berturut-turut di Tony Kanaan, Marco Andretti dan Hunter-Reay setahun lalu.

Jika Hunter-Reay dapat melakukannya empat kali berturut-turut dan dua kali berturut-turut untuk mobil No. 1, dia mungkin akan meninggalkan Iowa dengan keunggulan poin. Tapi Castroneves belum siap untuk memberikan apa pun kepada Hunter-Reay yang akan datang.

“Mereka sangat kompetitif. Mereka sangat kuat. Tapi saya tidak fokus pada apa yang mereka miliki. Saya fokus pada apa yang bisa kita lakukan untuk menjadi kompetitif, Anda tahu? Saya percaya pada putra-putra saya. Saya percaya pada diri saya sendiri,” kata Castroneves.