Colts K Vinatieri tidak menunjukkan tanda-tanda melambat

INDIANAPOLIS (AP) – Pelipis Adam Vinatieri yang mulai memutih dan janggutnya yang mulai memutih mengungkapkan salah satu bagian dari kariernya yang luar biasa. Pada usia 41 tahun, dia adalah pemain tertua NFL.

Dia tidak melambat.

Sembilan tahun setelah penendang kopling terbaik liga membuat langkah mengejutkan untuk meninggalkan New England dan menandatangani kontrak dengan saingannya Indianapolis, Vinatieri masih menemukan cara untuk menendangnya di dunia pemuda.

“Pada usianya, dia mungkin bisa meninggalkan latihan dan berkata, ‘Sampai jumpa hari Minggu.’ Tapi Vinnie bekerja keras sekarang seperti yang dia lakukan saat dia berusia 25 tahun,” kata rekan setimnya Pat McAfee. “Alasan mengapa dia begitu baik dan bisa menjadi begitu baik selama yang dia inginkan adalah etos kerjanya.”

McAfee berusia 9 tahun ketika Vinatieri masih pemula pada tahun 1996.

Selama lima musim sebagai tutor Vinatieri, penumpang Colts dan spesialis kickoff mengatakan Vinatieri memberinya nasihat tentang segala hal mulai dari cara makan yang benar hingga menemukan keseimbangan yang tepat antara sepak bola dan kehidupan. McAfee percaya pelajaran hidup itu telah membantunya berkembang, dan tetap menjadi alasan utama mengapa Vinatieri tampaknya berada di puncak pencapaian setiap minggu.

Babak selanjutnya bisa datang Minggu malam ketika Vinatieri akan berusaha menjadi pemain pertama dalam sejarah liga dengan 17 musim dengan 100 poin. Dia membutuhkan delapan poin untuk menyamakan kedudukan dengan Jason Elam, dan itu akan menjadi momen yang tepat karena Patriots (7-2) dan Colts (6-3) memperbaharui persaingan mereka.

“Dia penendang yang bagus, kopling yang bagus, dan penendang yang konsisten seperti yang mungkin pernah ada dalam permainan ini,” kata pelatih New England Bill Belichick, Rabu. “Secara mental, dia tangguh dalam hal konsentrasi, fokus, disiplin, menghalangi semua hal yang tidak bisa dia kendalikan dan hanya melakukan pekerjaannya.”

Lagi pula, Vinatieri membuat gol lapangan menit-menit terakhir yang menentukan di masing-masing dari tiga kemenangan Super Bowl New England. Dia mendapatkan cincin Super Bowl keempatnya di musim pertamanya bersama Indy. Dia membuat dua gol lapangan yang tak terlupakan selama badai salju di New England untuk mengikat dan mengalahkan Oakland saat Pats meraih gelar pertama mereka.

Bulan lalu, ia menjadi pemain NFL pertama yang mencetak 900 poin dengan dua waralaba dan hanya berjarak 60 poin untuk menjadikannya genap 1.000 dengan kedua tim. Dengan dua poin Minggu, dia juga akan bergabung dengan Morten Andersen, Gary Anderson dan Jason Hanson sebagai satu-satunya pemain yang mencapai 2.100 poin karir.

Hal-hal tidak banyak berubah tahun ini. Vinatieri adalah 32 dari 32 poin ekstra dan 20 dari 20 gol lapangan. Rentetan 26 gol lapangan berturut-turutnya saat ini adalah yang terpanjang ketiga dalam sejarah franchise.

Tapi warisan Vinatieri tidak bisa diukur hanya dengan angka.

Dia bermain untuk pelatih Hall of Fame Bill Parcells, finalis Hall of Fame Tony Dungy dan, tentu saja, Belichick. Dia bermain dengan tiga draft pick keseluruhan No. 1 – Drew Bledsoe, Peyton Manning dan Andrew Luck – selain Hall of Famer tertentu Tom Brady. Dia juga bermain untuk World League of American Football yang sudah lama mati.

Tidak semua momennya berkesan. Kickoff Super Bowl-nya melawan Green Bay pada tahun 1997, dikembalikan untuk kickoff oleh Desmond Howard, ditampilkan di Hall of Fame NFL. Ini menjadikan Howard satu-satunya pemain tim spesial yang pernah memenangkan penghargaan MVP.

Vinatieri telah lama melupakannya. Seorang pemburu yang rajin, dia juga belajar di usia muda tentang perlunya mempertahankan detak jantung yang stabil sebelum mengambil bidikan.

Quarterback cadangan Matt Hasselbeck melihat betapa bagusnya dia saat Vinatieri memeriksa video perburuan singa di Afrika. Saat Vinatieri menemukan hewan itu, pemandu mulai menjelaskan bahwa hewan itu tidak lagi aman.

“Saya merasa cukup stabil dan jantung saya berdetak kencang,” kata Hasselbeck. “Saya ingat berpikir, ‘Tidak mungkin sebuah field goal akan membuat jantungnya berdebar kencang.’

Rekan setim menghormati Vinatieri tidak hanya karena pengalamannya. Mereka memberinya salah satu gelar paling langka yang bisa diraih seorang penendang, pemimpin ruang ganti.

Tidak mengherankan, Vinatieri tidak membiarkan tonggak sejarah, julukan, penghargaan, atau desas-desus menghalangi apa yang dia lakukan dengan baik. Begitulah cara dia mendapatkan pijakan di NFL. Dan begitulah cara dia berencana untuk mempertahankannya sampai dia pergi, dengan syaratnya.

“Itu sangat menyenangkan,” katanya. “Ada begitu banyak momen hebat sepanjang karir saya – pertama kali Anda memenangkan Super Bowl adalah sesuatu yang Anda impikan sebagai seorang anak. Permainan Snow Bowl itu menyenangkan. Mengambil Herschel Walker sebagai pemula sangat menyenangkan.

“Ketika Anda mencapai usia saya, Anda fokus untuk tetap sehat dan tetap produktif,” tambahnya. “Kalau setahun atau tiga tahun, saya tidak tahu. Saya tidak memberi waktu untuk itu.”