HENDERSON, Nev. (AP) — Pertama kali Ed O’Bannon menghadapi NCAA, dia berusia 18 tahun dengan bakat yang serius dan bahkan cita-cita yang lebih serius untuk bermain bola basket di UNLV.

Melawan sebuah organisasi yang bertekad menghancurkan Jerry Tarkanian dan kelompoknya Runnin’ Rebels, tidak ada persaingan. O’Bannon mendapat kabar bahwa dia tidak akan melanjutkan ke perguruan tinggi pilihannya saat dalam perjalanan bersama tim bola basket keliling.

“Saya menangis,” katanya. “Saya bekerja keras agar menjadi cukup baik untuk menerima beasiswa dan menjadi bagian dari tim itu. Anak mana yang saat itu tidak mau masuk UNLV? Tindakan NCAA untuk menghapuskannya benar-benar mengecewakan.”

Hampir seperempat abad kemudian, O’Bannon mendapat pertandingan ulang. Tuntutan penting yang diajukannya yang menuntut para pemain perguruan tinggi untuk mengeluarkan ratusan juta dolar yang mereka hasilkan setiap tahunnya dapat mengubah cara atletik perguruan tinggi dijalankan.

Semua ini karena sebuah pertemuan kebetulan beberapa tahun yang lalu di rumah seorang teman, di mana seorang penyerang kidal botak yang mengenakan seragam UCLA dalam sebuah video game terlihat sangat familiar. O’Bannon-lah yang memimpin timnya menjadi juara nasional pada tahun 1995

“Awalnya, wow, keren sekali. Saya sangat bersemangat,” kata O’Bannon. “Tetapi saya langsung berubah dari bersemangat menjadi malu. Lalu saya berpikir, ini BS.”

Bagi O’Bannon, itu sederhana. NCAA menghasilkan uang dari citranya, begitu pula perusahaan video game. Dia dan pemain lain yang digambarkan tidak mendapat apa-apa.

O’Bannon dan yang lainnya mengajukan gugatan terhadap NCAA untuk menentang larangan pembayaran atlet. Gugatan itu juga menyebutkan nama pembuat video game Electronic Arts, yang membayar $40 juta pada bulan September dan mengatakan mereka tidak akan lagi membuat video game yang menampilkan tim perguruan tinggi.

Namun, NCAA terus berjuang. Pengacara dijadwalkan untuk menghadap hakim federal di Oakland pada hari Kamis mengenai mosi untuk membatalkan kasus tersebut, dengan mengatakan NCAA tidak memiliki aturan yang memaksa atlet yang ingin dibayar untuk bersekolah dan bahwa atlet elit yang membayar akan mengambil uang yang digunakan. untuk mendanai program atletik lainnya.

Pertarungan itu hampir menjadi perang salib bagi O’Bannon. Ini bukan soal uang, katanya, tapi prinsip fair play.

“Tidak banyak orang di dunia ini yang saya tidak sukai,” kata O’Bannon. “Tetapi menurut saya organisasi itu benar-benar penipu.”

____

Orang yang berada di garis depan perang melawan NCAA menjual mobil untuk mencari nafkah. Enam hari dalam seminggu, dia berada di dealer Findlay Toyota yang luas di pinggiran kota Las Vegas, di mana pelanggan terkadang mengenalinya sebagai bintang tim UCLA yang memenangkan gelar nasional.

O’Bannon ingin datang ke Las Vegas lebih awal, tetapi rencananya untuk bermain di UNLV berantakan ketika Tarkanian terpaksa mengundurkan diri di bawah tekanan NCAA karena dugaan pelanggaran perekrutan. Sebaliknya, dia menandatangani kontrak dengan UCLA dan menjadi bintang tim yang mencatatkan rekor 32-1 dan memenangkan gelar nasional pertama sekolah tersebut sejak John Wooden pensiun 20 tahun sebelumnya.

O’Bannon menyukai hari-harinya di UCLA, dan bangga atas pencapaiannya. Namun meski begitu, dia tahu ada yang tidak beres dengan sistem yang hanya menawarkan kamar, makanan, dan buku untuk layanannya.

“Saya ingat duduk di ruang belajar bersama rekan satu tim saya dan kami kesal karena latihan terlambat dan kami tidak sampai ke kantin tepat waktu,” ujarnya. “Anda lapar dan tidak punya uang di saku untuk pergi ke KFC dan makan. Kami membawa semua uang ini ke sekolah dan tidak melihat apa pun.”

O’Bannon direkrut kesembilan oleh New Jersey Nets pada tahun ia dinobatkan sebagai MVP Final Four, tetapi karir NBA-nya tidak pernah melejit. Dia bermain tiga musim untuk Nets dan Dallas Mavericks, dan kemudian bermain tujuh tahun lagi dengan tim-tim di Eropa dan Amerika Selatan.

Dia menghasilkan uang, dan keluarganya melihat banyak Eropa selama perjalanannya. Dia tidak menyesal, meski itu bukan karier yang dia impikan.

“Saya pikir saya akan menjadi all-star abadi. Saya pikir saya akan memiliki karir Hall of Fame,” kata O’Bannon. “Ini sama saja dengan apa yang dilakukan Magic Johnson. Dia adalah pemain yang saya lihat sebagai tolok ukur karir bola basket yang seharusnya.”

O’Bannon dan istrinya, seorang konselor sekolah, tinggal bersama ketiga anak mereka di komunitas kelas atas. Bisbol sebenarnya adalah cinta pertamanya, tetapi untuk tetap bermain bola basket, dia membantu melatih tim sekolah menengah putranya musim ini.

Dia bangga kembali ke UCLA untuk menyelesaikan gelar dalam sejarah Amerika, bangga menjadi orang yang dapat mengubah cara NCAA menjalankan bisnis. Dia juga bangga dengan pekerjaannya menjual mobil, di mana dia merasa menjadi bagian dari sebuah tim, seperti saat dia masih bermain.

“Saya suka menganggap diri saya bukan sebagai tenaga penjualan, namun lebih sebagai seseorang yang membantu pengambilan keputusan,” katanya. “Yang tidak saya lakukan adalah meyakinkan seseorang untuk membeli kendaraan. Saya memberi tahu orang-orang bahwa saya masih akan tidur nyenyak di malam hari jika Anda tidak membeli. Penghidupan saya tidak bergantung pada apakah Anda membeli kendaraan pada hari itu atau tidak.”

____

Pada hari kerja baru-baru ini, kata O’Bannon di sebuah meja di showroom Findlay Toyota, kadang-kadang disela oleh karyawan lain yang lewat atau pelanggan berhenti untuk menyapa.

Alih-alih menjual mobil, pria berusia 41 tahun ini berbicara tentang tuntutan hukum yang menantang NCAA atas peraturannya yang melarang lebih dari sekadar buku, uang sekolah, dan kamar serta pondokan bagi para atlet.

“Saya melihat tempat untuk itu (membayar) dalam olahraga perguruan tinggi,” katanya. “Saya tidak melihat ada yang salah dengan hal itu.”

Tapi NCAA melakukannya, dan menegaskan bahwa model pelajar-atlet yang mendapatkan pendidikan perguruan tinggi sebagai imbalan atas bakat mereka di lintasan atau lapangan adalah model yang bagus.

Organisasi ini memperoleh rata-rata $771 juta per tahun dari hak siar TV hingga turnamen bola basketnya saja. Ia mengklaim klaim gugatan atas pendapatan dari biaya lisensi televisi harus dibatalkan karena NCAA memiliki hak Amandemen Pertama untuk menyiarkan acara-acara yang layak diberitakan di televisi.

Ada tanda-tanda bahwa NCAA sedang merasakan panasnya. Pada pertemuan tahunan organisasi tersebut bulan lalu di San Diego, konferensi besar mengusulkan hibah $2.000 per tahun untuk membantu para atlet. Hibah tersebut disetujui pada tahun 2011, namun ditolak setelah sekolah-sekolah kecil dan menengah berpendapat bahwa mereka tidak mampu membayar pembayaran tersebut.

Hakim Distrik AS Claudia Wilken baru-baru ini memutuskan untuk tidak memberikan status class action pada gugatan tersebut yang dapat diperluas hingga mencakup ribuan mantan atlet, dengan mengatakan tidak ada cara untuk menentukan mantan pemain mana yang mungkin tercakup dalam peraturan NCAA dan tidak dirugikan. Namun kasus O’Bannon – yang sementara dijadwalkan untuk diadili pada bulan Juni – dapat dilanjutkan dan kasus lain dapat mengajukan tindakan serupa.

Marc Edelman, seorang profesor hukum di City University of New York yang berspesialisasi dalam hukum olahraga dan antimonopoli, mengatakan gugatan tersebut dapat mengubah cara NCAA menjalankan bisnis, dengan kemungkinan olahraga perguruan tinggi kembali seperti dulu. dioperasikan sebelum tahun 1951. dengan kekuasaan bertumpu pada tingkat sekolah dan konferensi.

Kemudian, katanya, terserah pada konferensi individu untuk memutuskan apakah akan membayar pemain – dan berapa jumlahnya.

“Konferensi tertentu seperti Ivy League mungkin akan mempertahankan status quo,” kata Edelman. “Konferensi lain seperti SEC mungkin setuju untuk memperbaiki kondisi keuangan bagi pelajar-atlet sebagai cara untuk menarik mereka agar bersekolah. Dan konferensi seperti 10 Besar tidak akan setuju. Di satu sisi, mereka akan mengatakan bahwa mereka tidak akan membayar atlet , tetapi jika SEC mengizinkannya, beberapa pelajar-atlet terbaik dapat memilih untuk bersekolah di SEC. Itu hanya pasar bebas.”

O’Bannon berkata dia akan bahagia ketika hari itu tiba.

“Yang saya tahu hanyalah sesuatu yang perlu dikatakan,” katanya. “Hal terbesar saya adalah menyadarkan hal ini dan memperbaiki kesalahan. Saya tidak mencari uang atau gajian.”

Sementara itu, dia akan terus berhenti dan bekerja keras di dealer seperti halnya di lapangan basket.

“Apapun yang terjadi, saya akan datang bekerja keesokan harinya dan melakukan apa yang saya bisa untuk menjual mobil,” katanya. “Sesederhana itu.”