WIDNES, Inggris (AP) – Jika bukan karena Piala Dunia liga rugbi, Loto Tagaloa akan kembali ke rumahnya di pantai Hawaii untuk mengajari wisatawan tentang gaya hidup khas pria Samoa.
Dia akan berada di Pusat Kebudayaan Polinesia di Laie, menampilkan tarian untuk menghibur pengunjung saat mereka makan daging babi panggang di festival tradisional Hawaii, luau.
Sebaliknya, Tagaloa berada lebih dari 7.000 mil (11.000 kilometer) jauhnya di barat laut Inggris yang suram minggu ini, bersiap untuk mengesankan para pencari bakat dari tim-tim klub terbaik di Eropa dan belahan bumi selatan dan membantu Amerika Serikat yang diadopsinya untuk ‘ membuat gebrakan di klubnya. turnamen sepak bola Piala Dunia pertama.
“Tujuan saya adalah mengamankan kontrak pada akhir Piala Dunia untuk tim NRL (di Australia) atau tim mana pun, mungkin di Liga Super Eropa,” kata Tagaloa. “Siapapun yang menginginkanku.”
Tagaloa, seorang center yang memiliki pukulan keras dan berlari keras, hanya memainkan tiga pertandingan internasional penuh untuk American Tomahawks. Namun dia berpotensi menjadi salah satu pemain yang menonjol di Piala Dunia, yang diadakan di seluruh Eropa.
Masa depannya terlihat sangat cerah, tapi kisah di belakangnyalah yang benar-benar mempesona.
Lahir di Samoa, Tagaloa pindah ke Hawaii pada tahun 2010 untuk melanjutkan ke universitas atas rekomendasi orang tuanya.
Sudah menjadi anggota Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir, yang juga memiliki gereja di Hawaii, dia menetap di kampus Universitas Brigham Young di negara bagian itu, tempat dia belajar olahraga dan ilmu olahraga. Dia menghadiri program yang membuat sekolah membiayai studi Tagaloa sebagai imbalan agar dia bekerja di Pusat Kebudayaan Polinesia.
“Bagian dari tugas saya adalah mengajari masyarakat tentang budaya saya di Samoa, terutama peran laki-laki,” kata Tagaloa yang bersuara lembut kepada The Associated Press menjelang sesi latihan Tomahawks di Widnes, dekat Liverpool. “Misalnya memasak – di Samoa laki-laki memasak – memanjat pohon kelapa, bertani, berburu, memancing. Mereka melakukan banyak hal.
“Orang-orang dari seluruh dunia datang dan mereka senang mempelajarinya.”
Mereka juga menyukai tarian Samoanya.
“Inilah puncak dari makan malam ini,” kata Tagaloa sambil tersenyum lebar.
Dia sudah bermain untuk tim rugbi Samoa, tetapi setelah pindah ke Hawaii, dia mulai bermain untuk klub rugbi lokal. Tak lama kemudian, Tagaloa kembali ke kode 13 pemain – anehnya bagi Tomahawks setelah mereka kekurangan pemain untuk pertandingan internasional melawan Tonga di Hawaii pada awal tahun 2012.
“Saya berpikir, ‘Manis, saya akan bermain,’” kenangnya setelah didekati oleh tim AS. “Saya bermain bagus dan sejak itu mereka menyukai saya.”
Dia tidak pernah berpikir untuk bermain untuk negara lain – dia bahkan bermain untuk Amerika Serikat melawan negara asalnya Samoa pada akhir tahun itu di pertandingan Tomahawks berikutnya. Dia melakukan cukup banyak hal untuk mendapatkan panggilan ke Piala Dunia, bermain sebagai center saat Amerika Serikat meraih kemenangan menakjubkan 22-18 atas unggulan keempat Prancis dalam pertandingan pemanasan pada hari Jumat. Itu adalah kemenangan internasional terbaik Amerika.
“Saya selalu ingin bermain melawan pemain-pemain besar, mereka yang telah bermain rugby selama bertahun-tahun,” kata Tagaloa, matanya berbinar. “Saya suka menjadi pihak yang tidak diunggulkan. Saya ingin mengalahkan pemain besar dan menjadi lebih baik dari mereka. Mereka tidak takut sama sekali. Itu hanya membuatku ingin bekerja lebih keras lagi.”
Tagaloa yang berusia 26 tahun, yang bermain untuk Hawaii di Liga Rugbi Nasional Amerika, adalah salah satu dari delapan pemain Amerika di Tomahawks. Tak satu pun dari mereka dibayar oleh klub lokalnya, oleh karena itu Tagaloa berharap penampilannya di bulan depan akan memberinya kontrak profesional.
“Kami ingin memenangkan pertandingan, namun fokus kami adalah bersaing dan mengembangkan pemain lokal kami,” kata kapten AS Joseph Paulo. “Kami ingin mereka mengambil banyak manfaat dari ini dan menciptakan kenangan yang akan bertahan selamanya.”
Jika itu berarti mendapatkan kontrak dengan klub di Eropa atau Australia, semuanya akan bermanfaat bagi Tagaloa.
“Saya sangat menyukai olahraga ini,” katanya. “Saya hanya ingin bermain, kemanapun saya pergi.”
