BARCELONA, Spanyol (AP) – Dengan kepergian Dwight Howard dan cederanya Kobe Bryant, Pau Gasol ingin menegaskan kembali dirinya sebagai pemimpin Los Angeles Lakers.

Jika dia mengizinkannya, dia ingin menjadi pemain dominan di masa lalu seperti Bryant & Co. membantu memenangkan gelar NBA pada tahun 2009 dan 2010.

“Saya rasa saya menghadapi periode yang paling tidak pasti,” kata Gasol kepada The Associated Press pada hari Selasa. “Tim telah mengalami banyak perubahan, namun bagi saya, saya kembali ke posisi yang memikul banyak tanggung jawab, yang saya sukai, dan saya hanya akan fokus untuk menjadi sehat.

“Sekarang dengan kepergian Dwight, saya menjadi referensi dan saya menjadi seperti beberapa tahun yang lalu ketika kami berhasil mencapai final tiga kali berturut-turut dan memenangkan dua kejuaraan berturut-turut,” tambahnya.

Lakers memasuki posisi sulit, dengan Howard menolak klub berkualitas tinggi untuk menandatangani kontrak dengan Houston Rockets. Bryant masih harus absen dalam masa pemulihan dari cedera tendon Achilles.

Gasol tidak terkejut dengan keputusan Howard untuk pergi setelah hanya satu musim karena “selalu ada kemungkinan”. Dia menggambarkan mantan rekan setimnya sebagai “pria baik” dan “pekerja keras”.

Gasol berbicara kepada AP di bandara Barcelona, ​​​​di mana ia baru saja kembali dari perjalanan sebagai duta besar UNICEF ke kamp pengungsi yang didirikan di Irak untuk ribuan orang yang melarikan diri dari kekerasan di negara tetangga Suriah. Gasol menyoroti kekurangan air, obat-obatan dan sekolah di kamp tersebut, yang dibangun untuk 15.000 orang tetapi menampung 50.000 orang.

Gasol mengatakan pekerjaan ini memberikan keseimbangan dalam hidupnya sebagai atlet profesional. Hal ini kontras dengan gejolak yang menyelimuti timnya, terutama pada musim lalu ketika Lakers tersingkir di babak pertama playoff setelah mengawali tahun sebagai penantang gelar.

“Saya melakukan lima perjalanan ke lapangan (bersama UNICEF) dan melihat berbagai hal dan orang-orang yang berjuang dalam berbagai situasi berbeda,” kata Gasol. “Jelas hal ini menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif, dan semua hal lain yang dapat saya tangani dengan tim saya atau dengan profesi saya jauh lebih penting atau tidak berarti dibandingkan kehidupan orang-orang yang dipertaruhkan setiap hari.”

Pada bulan September, Pau dan saudara laki-lakinya Marc Gasol, dari pusat Memphis Grizzlies, akan meluncurkan “Gasol Foundation” yang berfokus pada kesehatan anak-anak.

Meski kehilangan Howard dan Bryant karena cedera, Lakers belum dalam proses merombak tim. Sebaliknya, mereka tampaknya rela menunggu Bryant menjadi sehat dan kembali berlari bersama dia dan Gasol sebagai pilar mereka.

Lakers memang mengesampingkan Metta World Peace, tetapi mereka mengontrak Nick Young, Jordan Farmar dan Wesley Johnson dan Chris Kaman.

Meski begitu, meski Howard menuju ke Texas, masih ada dua faktor yang akan memainkan peran penting dalam menentukan apakah Gasol dapat kembali ke performa terbaiknya pada usia 33 dan memasuki musim ke-13 di liga: kesehatannya dan pelatihnya.

Gasol menjalani operasi pada bulan Mei, diikuti dengan pengobatan sel induk pada kedua lututnya. Dia mengatakan setelah beristirahat sebagian besar musim panas ini, dia meningkatkan intensitas rehabilitasinya.

“Dua bulan ke depan adalah bulan-bulan penting untuk mengetahui seperti apa keadaan sebenarnya,” kata Gasol, seraya menambahkan bahwa dia tidak kesakitan.

Meski Gasol ingin kembali menjadi pencetak gol terbanyak kedua Lakers setelah Bryant, dia belum mendengar apakah pelatih Mike D’Antoni setuju.

Pembalap Spanyol itu mengatakan dia berbicara dengan Bryant, point guard Steve Nash dan general manager Mitch Kupchak tentang tim setelah Howard memutuskan untuk pergi, namun dia belum berbicara dengan D’Antoni.

Gasol mengalami musim pertama yang sulit dengan mantan pelatih Suns dan Knicks dan kehilangan jaminan pekerjaan awalnya. Meski demikian, Gasol sangat menantikan musim ini.

D’Antoni “memiliki posisi yang sulit, saya memiliki posisi yang sulit,” kata Gasol. “Saya punya pekerjaan yang harus diselesaikan, dia punya pekerjaan yang harus diselesaikan, jadi sebenarnya tidak ada misteri. Saya tahu dia punya tantangan. Itu adalah musim yang sangat menantang. Musim depan adalah musim yang berbeda dan babak baru. Jadi kami akan memulai dari awal dan melakukan yang terbaik.”

Gasol, yang sepanjang kariernya mencetak 18 poin lebih per pertandingan, mengalami musim terburuknya pada 2012-13, dengan rata-rata 13,7. All-Star empat kali itu ingin berkembang.

“Saya punya motivasi yang bagus,” katanya. “Ini adalah tahun terakhir kontrak saya, jadi saya ingin menjadi salah satu pemain top di liga lagi.”